新しい研究により、少数のミナミオオガシラが、隠れた遺伝的変異のおかげで近親交配を乗り越え、グアムで主要な外来種として定着したことが明らかになりました。研究チームはヘビのDNA中に1万9000個以上の構造変異を特定し、その多くが免疫や嗅覚に関連していることを突き止めました。この研究成果は7月24日発行の「Science Advances」に掲載されました。
ミナミオオガシラは第二次世界大戦後、おそらく軍の貨物機に紛れ込んでグアムに侵入しました。わずか数個体から始まったにもかかわらず、その個体数は急速に増加し、多くの固有種の森林鳥類を絶滅に追いやり、頻繁な停電を引き起こしています。
ニューヨーク州立大学バッファロー校の研究チームは、ロングリードDNAシーケンシングを用いてゲノムを解析しました。その結果、免疫機能や嗅覚に関連する遺伝子に構造変異が集中していることが判明し、これが新しい環境への適応と生存を支えた可能性があると考えられています。
責任著者であるトレバー・クラベンホフト氏は、「ミナミオオガシラの遺伝的多様性はそれほど高くないかもしれませんが、これまで過小評価されていた重要な多様性の源が存在しています」と述べています。研究チームはアメリカ地質調査所（USGS）との協力によりサンプルを入手しました。
この研究結果は、個体数の少ない絶滅危惧種であっても、従来考えられていた以上に遺伝的な柔軟性を保持している可能性を示唆しています。これらの変異がグアムに到達する前と後のどちらに生じたものかについては、現時点では解明されていません。