En ny studie visar att dold genetisk variation gjorde det möjligt för en liten grupp bruna trädormar att övervinna inavel och bli en betydande invasiv art på Guam. Forskare identifierade fler än 19 000 strukturella varianter i ormarnas DNA, varav många är kopplade till immunförsvar och luktsinne. Resultaten publicerades den 24 juli i tidskriften Science Advances.
Den bruna trädormen nådde Guam efter andra världskriget, sannolikt ombord på militära fraktflygplan. Dess population växte snabbt trots att den startade från endast ett fåtal individer, vilket drev många inhemska skogsfåglar till utrotning och orsakade frekventa strömavbrott.
Forskare vid University at Buffalo använde långläsande DNA-sekvensering för att undersöka genomet. De fann strukturella varianter koncentrerade till gener kopplade till immunfunktion och luktsinne, vilket kan ha stöttat anpassning och överlevnad i den nya miljön.
"Den bruna trädormen är kanske inte extremt diversifierad, men den har viktiga källor till genetisk mångfald som har underskattats", säger medförfattare Trevor Krabbenhoft. Teamet erhöll prover genom ett samarbete med U.S. Geological Survey.
Resultaten tyder på att hotade arter med små populationer också kan besitta mer genetisk flexibilitet än vad man tidigare trott. Forskare vet ännu inte om varianterna uppstod före eller efter att ormarna anlände till Guam.