King Leatherbury, entraîneur de chevaux Hall of Fame connu comme le 'King of the Claimers', est décédé à 92 ans. Il s'est éteint chez lui mardi, laissant un héritage de 6 508 victoires en carrière sur plus de six décennies. Le succès de Leatherbury provenait de la transformation de chevaux de claiming peu coûteux en vainqueurs, particulièrement dans les courses du Maryland.
King Leatherbury, né le 26 mars 1933 à Shady Side, Maryland, a commencé sa carrière d'entraîneur après avoir obtenu un diplôme en administration des affaires de l'Université du Maryland. Il a obtenu sa licence d'entraîneur en 1958 et a remporté sa première victoire l'année suivante à Sunshine Park, aujourd'hui Tampa Bay Downs, avec Mister L. nnLeatherbury s'est forgé une réputation au Maryland, où il faisait partie des 'Big Four' aux côtés des entraîneurs Bud Delp, Richard Dutrow Sr. et John Tammaro Jr. Ce groupe a dominé la scène des courses de l'État dans les années 1960, 1970 et jusqu'aux années 1980, modernisant l'entraînement des pur-sang pour la vitesse et l'endurance. Il s'est spécialisé dans les claiming races, achetant des chevaux à prix fixes et améliorant leurs performances par l'analyse des résultats de courses et des statistiques passées. 'À l'époque, au début des années 60, personne ne claimait de chevaux', a déclaré Leatherbury au Washington Post en 2005. 'C'était l'époque où les gens ont commencé à gérer les chevaux de manière professionnelle.'nnSes exploits incluent la tête des entraîneurs nord-américains en victoires en 1977 avec 322 et 1978 avec 304, ainsi que 300 victoires ou plus par an de 1975 à 1978. Leatherbury a remporté 52 titres d'entraîneur au Maryland – 26 chacun à Pimlico et Laurel – et quatre à Delaware Park. Il a pris sa retraite en 2023 comme troisième entraîneur de l'histoire après Dale Baird et Jack Van Berg à atteindre 6 000 victoires, finissant avec 6 508 victoires et 64 693 537 dollars de gains selon Equibase.nnParmi les chevaux notables sous sa responsabilité figuraient Ben's Cat, qu'il a élevé, possédé et entraîné à 32 victoires – 26 dans des stakes – et plus de 2,6 millions de dollars de gains de 2010 à 2017. Ben's Cat, cheval de l'année élevé au Maryland à quatre reprises de 2011 à 2014, a aidé à l'induction de Leatherbury au Temple de la Renommée du National Museum of Racing en 2015. D'autres performers exceptionnels étaient les vainqueurs de Grade 1 Catatonic, victorieux du Hempstead Handicap 1994, et Taking Risks, lauréat de l'Iselin Handicap 1994. Il a également claimé Port Conway Lane à trois reprises ; le cheval a gagné 52 de 242 départs de 1971 à 1983. nnLeatherbury a participé une fois au Kentucky Derby, avec I Am the Game 13e en 1985 ; ce cheval a terminé 4e dans les Preakness Stakes cette année-là, l'un de ses quatre partants en Triple Couronne. 'J'ai vraiment apprécié les jours des Big Four', a-t-il dit en 2013. 'C'était amusant de rivaliser avec eux et cela nous a tous rendus meilleurs entraîneurs.' L'entraîneur collègue Bud Delp l'a loué en 1993 : 'King Leatherbury peut entraîner n'importe quel cheval de course qui ait jamais vécu, et le perfectionner.'nnIl est survécu par sa femme de 62 ans de mariage, Linda Marie Heavener Leatherbury ; ses fils jumeaux Taylor et Todd ; et son petit-fils Heavener. Taylor Leatherbury a décrit son père comme 'one of a kind' et a dit : 'Il n'y a jamais eu d'homme plus justement nommé que mon père.' Laurel Park l'honore annuellement avec les King T. Leatherbury Stakes.
