John Caldwell, largement considéré comme le père du ski de fond américain, est décédé le 27 février 2026 à l’âge de 97 ans. Olympien en 1952, entraîneur olympique américain à cinq reprises, auteur du manuel fondateur de la discipline et cofondateur de la New England Nordic Ski Association, il a transformé le ski nordique aux États-Unis grâce à son coaching, ses innovations et son mentorat auprès de générations d’athlètes.
La New England Nordic Ski Association (NENSA), que Caldwell a cofondée, a annoncé son décès le 27 février via Facebook, déclarant : « C’est avec le cœur lourd que nous partageons cette nouvelle. » Longtemps résident de Putney, Vermont, il vivait ces dernières années dans une résidence pour retraités à Hanover, New Hampshire. Il laisse dans le deuil ses fils Tim, Sverre et Peter, sa fille Jennifer, 10 petits-enfants – dont les Olympiens Sophie et Patrick Caldwell – et sept arrière-petits-enfants. Une cérémonie commémorative est prévue le 8 août 2026 à la Putney School. nnNé le 28 novembre 1928 à Detroit, Michigan, Caldwell s’est installé à Putney en 1941 et a découvert le ski au lycée, concourant avec les skis alpins de sa sœur aux championnats d’État de 1946. Il a skié à Dartmouth College et a représenté les États-Unis aux Jeux olympiques d’Oslo de 1952 à l’épreuve de combiné nordique, terminant loin derrière après une préparation insuffisante. « Nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions », se rappelait-il, ce qui a alimenté sa mission à vie de développer le sport. nnEn tant qu’enseignant de mathématiques et entraîneur à la Putney School du milieu des années 1950 jusqu’à sa retraite en 1989, Caldwell a créé un pôle du ski nordique. Son livre de 1964, « The Cross-Country Ski Book », s’est vendu à plus de 500 000 exemplaires en huit éditions et a été qualifié de « bible du sport » par The Boston Globe. Dans une interview de 2018, il a déclaré qu’il « a promu le sport et m’a empêché de finir dans la misère ». nnCaldwell a entraîné les équipes olympiques américaines de ski de fond aux Jeux de 1960 à Squaw Valley, 1964 à Innsbruck, 1968 à Grenoble, 1972 à Sapporo et 1984 à Sarajevo. Il a mentoré Bill Koch jusqu’à la première médaille américaine en ski de fond (argent, Innsbruck 1976) et son fils Tim, quadruple Olympien (1972-1984). En 1971, il a pionné les techniques de ski patin, utilisées plus tard avec succès par Tim et Koch aux Championnats du monde juniors. L’héritage familial perdure : les fils Sverre et Peter, et les petits-enfants Sophie (6e place à Sotchi 2014, victoire en Coupe du monde 2016) et Patrick, ont tous concouru à un niveau élite. nnIntroduit au U.S. Ski and Snowboard Hall of Fame en 1983 et au Vermont Sports Hall of Fame en 2017, Caldwell a été loué par FasterSkier pour avoir favorisé la croissance sans chercher à contrôler. Le triple Olympien Jim Galanes l’a qualifié de « unique en son genre » dans un hommage, tandis que la NENSA l’a jugé « indéniablement le père fondateur ».