Charles Leclerc a décroché la troisième place pour Ferrari lors du Grand Prix de Formule 1 du Japon à Suzuka, résistant à George Russell (Mercedes) pour 0,5 seconde grâce à une gestion astucieuse de l'énergie et une stratégie tactique dans les derniers tours. Ce résultat marque le troisième podium consécutif de Ferrari — le deuxième de la saison pour Leclerc — offrant un élan moral indispensable face au début de saison dominant de Mercedes, auteur de trois victoires consécutives.
Kimi Antonelli a remporté une victoire dominante pour Mercedes à Suzuka, prolongeant ainsi leur série après l'Australie et la Chine, tandis que Leclerc luttait contre l'autre Mercedes, celle de Russell, tout au long de la course sur un circuit réputé pour la difficulté des dépassements. Antonelli a souligné le défi : « Je pense que c'était un peu difficile de passer devant quand j'étais derrière Charles, car nous avions évidemment deux déploiements d'énergie complètement différents et il était tout simplement compliqué de trouver le bon endroit pour dépasser. »
La stratégie de Ferrari a donné à Leclerc un avantage initial face à la Mercedes motorisée par le W17, qui brille généralement en air propre et dans la gestion des pneumatiques. Russell a brièvement pris l'avantage à la chicane finale, mais Leclerc a récupéré la troisième place au 50e tour, tirant profit de la dépense énergétique du Britannique. Selon le règlement 2026, les modes de dépassement et les boosts créent des écarts de vitesse allant jusqu'à 25 mph (environ 40 km/h). Leclerc a utilisé un déploiement intelligent à la sortie de l'épingle vers le virage de Spoon et après ce dernier, générant un effet « yo-yo » qui a forcé Mercedes à puiser dans ses réserves de puissance, lui permettant de se rétablir sur les lignes droites suivantes.
Le directeur d'équipe Fred Vasseur a salué cette performance : « C'est le troisième podium d'affilée. Nous en voulons plus, mais je pense que c'était une très, très solide prestation de Charles à la fin face à Russell. Il était important pour nous de garder Mercedes et Russell derrière nous. Les 10 derniers tours ont prouvé à tout le monde à l'usine et à l'équipe que nous en sommes capables. » Il a mis en avant des tactiques telles que céder du terrain dans la chicane pour activer le mode dépassement vers le virage 1.
Ce podium remonte le moral avant une pause d'un mois due aux conflits en cours au Moyen-Orient, la F1 reprenant ses droits à Miami lors du premier week-end de mai. Malgré le contraste entre le début de saison fort de Mercedes et la campagne 2026 plus difficile de Ferrari après une saison 2025 décevante, l'écart avec les leaders a tempéré les attentes. Avec l'ouverture de l'homologation des voitures, les équipes, dont Ferrari, prévoient des mises à jour basées sur les données des trois premières courses. Vasseur a ajouté : « Maintenant, nous disposons de bonnes données après trois courses pour comprendre la compétitivité de la voiture... Cela sera vrai pour tout le monde sur la grille, il s'agit donc de faire un meilleur travail que les autres et de franchir une étape. »
