Charles Leclerc von Ferrari sicherte sich den dritten Platz beim Großen Preis von Japan in Suzuka, indem er die späten Angriffe von Mercedes-Pilot George Russell abwehrte. Das intelligente Energiemanagement des Monegassen unter dem neuen Reglement von 2026 erwies sich als entscheidend, um den Briten hinter sich zu halten. Dies war Leclercs zweiter Podestplatz in dieser Saison.
In Suzuka, einer Strecke, die für schwierige Überholmanöver bekannt ist, kämpfte Leclerc das gesamte Rennen über gegen die Mercedes-Piloten. Kimi Antonelli merkte zu der Herausforderung an: „Ich denke, es war etwas schwierig vorbeizukommen, als ich hinter Charles lag, da wir offensichtlich zwei völlig unterschiedliche Energiestrategien verfolgten und es einfach schwer war, die richtige Stelle zum Überholen zu finden.“ Ferraris Herangehensweise verschaffte Leclerc in den frühen Stints einen Vorteil gegenüber den W17-angetriebenen Mercedes-Autos, die normalerweise bei freier Fahrt und im Reifenmanagement glänzen. Leclerc eroberte in Runde 50 den dritten Platz zurück, nachdem Russell ihn kurz zuvor in der letzten Schikane überholt hatte, wobei er vom Energieverbrauch des Briten profitierte. Das Reglement von 2026 erleichtert Überholmanöver durch Boost- und Überholmodi, wodurch Geschwindigkeitsunterschiede von bis zu 25 mph entstehen, was die Wirkung des alten DRS bei weitem übertrifft. Ferrari setzte die Energie strategisch beim Herausbeschleunigen aus der Haarnadelkurve Richtung Spoon-Kurve und nach der Spoon-Kurve ein, was einen „Jojo-Effekt“ erzeugte, der Mercedes dazu zwang, mehr Energie zu verbrauchen, während Leclerc auf den darauffolgenden Geraden Kraft für die Verteidigung sparen konnte. Ferrari-Teamchef Frederic Vasseur lobte die Leistung: „Wir wollen mehr erreichen, aber ich denke, es war eine sehr, sehr starke Fahrt von Charles am Ende gegen Russell. Es war wichtig für uns, Mercedes und Russell hinter uns zu halten. Die letzten 10 Runden haben auch allen im Werk und im Team gezeigt, dass wir es schaffen können.“ Das Ergebnis stärkte die Team-Moral vor einer Entwicklungspause.
