Le New Mexico Reforestation Center s'apprête à lancer la construction d'une serre de 14 400 mètres carrés pour remédier à une grave pénurie de plants d'arbres à la suite d'importants incendies. La directrice, Jennifer Auchter, a souligné le besoin de 385 millions d'arbres pour couvrir les cicatrices laissées par les incendies dans l'État. Le projet vise à tripler la capacité de production actuelle dans le cadre des efforts de rétablissement après l'incendie de Hermit’s Peak-Calf Canyon.
Le Nouveau-Mexique est confronté à un défi de reforestation colossal après que des incendies ont ravagé près de 3 millions d'hectares depuis 2000. L'incendie de Hermit’s Peak-Calf Canyon, le plus vaste de l'histoire de l'État, nécessite à lui seul 17,6 millions de plants pour replanter les zones sinistrées. Les installations actuelles, situées au John T. Harrington Forestry Research Center, ne produisent qu'environ 250 000 à 300 000 plants par an, un chiffre bien inférieur à la demande. Cela oblige à se tourner vers des fournisseurs de l'Idaho dont les plants s'adaptent difficilement aux conditions locales, selon Jennifer Auchter, directrice du New Mexico Reforestation Center. Les experts préviennent qu'au rythme actuel, il pourrait falloir 50 ans pour replanter la principale zone sinistrée. Les arbres sont essentiels pour stabiliser les versants et protéger les ressources en eau, les forêts fournissant environ 70 % de l'eau de l'État issue de la fonte des neiges et des précipitations, a expliqué Auchter dans une entrevue avec High Country News. Le centre, né d'une collaboration entre la Division forestière de l'État et des universités, dont l'Université du Nouveau-Mexique, l'Université d'État du Nouveau-Mexique et l'Université Highlands du Nouveau-Mexique, développera ses infrastructures dans le nord-ouest de l'État. Conçue en 2022, l'installation traite plus de 680 kilos de semences indigènes par an grâce à des méthodes innovantes, comme l'utilisation d'un torréfacteur à piments reconverti. Elle vise à tripler sa capacité pour atteindre 5 millions de plants par an tout en menant des recherches adaptées aux climats futurs. L'Université du Nouveau-Mexique modélise la survie des plants pour les conditions de 2100 à l'aide de drones et d'un suivi au sol, tandis que l'Université d'État du Nouveau-Mexique teste des techniques de conditionnement à la sécheresse et de plantation à l'ombre pour des espèces comme le pin ponderosa et le tremble. Auchter a mis l'accent sur une approche axée sur « le bon arbre au bon endroit », adaptée au Sud-Ouest et différente des modèles du Nord-Ouest Pacifique, et prévoit des retombées positives pour les États voisins de la région des Four Corners, comme l'Arizona et le Colorado. L'engagement communautaire inclut des programmes scolaires près de Mora, où les élèves participent à des activités de traitement des semences et à des projets artistiques afin de sensibiliser les générations futures à la conservation.
