Des chercheurs ont identifié le facteur clé permettant à certaines populations d'amphibiens de se rétablir face à une maladie fongique mondiale qui a dévasté les grenouilles et les crapauds partout dans le monde. Le moment du développement du système immunitaire au stade de têtard détermine les taux de survie après la métamorphose. Les résultats ont été publiés dans Nature Chemical Biology.
Une équipe de l'University College London, de la ZSL et de l'Imperial College London a étudié des alytes accoucheurs autour de quatre lacs dans les Pyrénées. Les populations de trois lacs se sont rétablies malgré une exposition continue au champignon chytride Batrachochytrium dendrobatidis, tandis que la population d'un quatrième lac a continué de décliner. L'étude a révélé que les populations en rétablissement produisent des peptides antimicrobiens plus tôt, alors qu'elles sont encore au stade de têtard. Cela confère aux adultes des défenses établies avant que leur peau ne devienne vulnérable au champignon, qui se nourrit de kératine. L'auteur principal, le Dr Phillip Jervis, a déclaré que la maladie tue les amphibiens pendant la transition de têtard à adulte. Il a noté qu'une immunité mature au stade de têtard aide les populations à persister. Une analyse par spectrométrie de masse a permis d'identifier 1 152 peptides issus de la peau des crapauds, dont seulement sept étaient connus auparavant. Les populations présentant une plus grande diversité de peptides au stade têtard ont montré des taux de survie plus élevés. L'auteure principale, la professeure Alethea Tabor, a déclaré que ces peptides pourraient fournir de nouvelles pistes pour traiter les infections humaines dans un contexte de résistance antimicrobienne croissante.