Une étude menée auprès de personnes âgées, surnommées « SuperAgers », a révélé que leur mémoire exceptionnellement performante à 80 ou 90 ans ne semble pas s'expliquer par une présence moindre de variants génétiques à risque associés à la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont rapporté que les SuperAgers et les personnes âgées présentant des capacités cognitives normales présentaient un profil similaire en ce qui concerne le statut APOE et les scores de risque polygénique de la maladie d'Alzheimer, suggérant que d'autres facteurs biologiques, comportementaux et environnementaux pourraient contribuer à protéger la cognition au cours du vieillissement.
Des scientifiques étudiant les « SuperAgers » — des personnes âgées dont la mémoire égale ou dépasse celle de personnes beaucoup plus jeunes — ont cherché à savoir si ce vieillissement cognitif exceptionnel pouvait s'expliquer par un risque héréditaire anormalement faible de développer la maladie d'Alzheimer.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont analysé l'ADN à partir d'échantillons sanguins prélevés sur des participants recrutés dans cinq sites régionaux aux États-Unis et au Canada. La cohorte comprenait 142 SuperAgers et 89 personnes âgées ayant des performances cognitives moyennes.
L'équipe a examiné l'APOE, le facteur de risque génétique le plus important connu pour la maladie d'Alzheimer, et a calculé trois scores de risque polygénique qui agrègent des milliers de variants génétiques liés au risque héréditaire d'Alzheimer. Les résultats ont montré que les chercheurs ne pouvaient pas distinguer de manière fiable les SuperAgers des personnes âgées aux performances cognitives moyennes en utilisant le statut APOE ou les scores de risque polygénique.
« Si cela était vrai, identifier les SuperAgers pourrait être aussi simple que d'effectuer des tests génétiques plutôt que les évaluations cognitives complètes que nous utilisons actuellement », a déclaré Emily Rogalski, directrice du centre Healthy Aging & Alzheimer’s Research Care (HAARC) à l'Université de Chicago.
La co-auteure principale, Ana Capuano, a précisé que ces conclusions soulignent que la préservation de la santé cognitive ne repose pas uniquement sur la réduction du risque de maladie d'Alzheimer, pointant vers une combinaison plus large de facteurs biologiques, comportementaux et sociaux susceptibles de favoriser un vieillissement exceptionnel.
Les chercheurs ont également rapporté que les variants génétiques rares précédemment associés à une protection ou à une résilience contre la maladie d'Alzheimer n'étaient pas plus fréquents chez les SuperAgers que dans le groupe témoin.
Matt Huentelman du Translational Genomics Research Institute (TGen), qui fait partie de City of Hope, a souligné que ces travaux définissent les limites de ce que la génétique actuelle de la maladie d'Alzheimer peut expliquer concernant le phénomène des SuperAgers, et que les recherches futures devraient aller au-delà des modèles de risque de maladie. L'équipe a indiqué que les prochaines études combineront des tests cognitifs avec des approches telles que l'imagerie cérébrale, les biomarqueurs sanguins, le profilage immunitaire, le suivi du sommeil et de l'activité, ainsi que des mesures sociales et environnementales pour mieux comprendre les mécanismes de protection potentiels.
L'étude a été publiée dans la revue Alzheimer’s Research & Therapy et a été soutenue par le National Institute on Aging, la McKnight Brain Research Foundation par le biais de la SuperAging Research Initiative, et la Simons Foundation.
