「スーパーエイジャー」と呼ばれる高齢者を対象とした研究により、80代や90代で並外れて高い記憶力を維持している理由は、アルツハイマー病の一般的な遺伝的リスク変異が少ないことでは説明がつかない可能性が明らかになった。研究チームによると、スーパーエイジャーと平均的な認知機能を持つ高齢者との間で、APOE遺伝子の状況やアルツハイマー病のポリジェニック・リスク・スコアに有意な差は見られなかった。これは、晩年の認知機能保護には、生物学的、行動的、環境的要因など、他の要素が関与している可能性を示唆している。
自分よりはるかに若い世代と同等かそれ以上の記憶力を持つ高齢者「スーパーエイジャー」を研究する科学者らは、この並外れた認知機能の老化現象が、アルツハイマー病に対する遺伝的リスクの低さで説明できるかどうかを検証した。
研究では、米国およびカナダの5つの地域拠点から募集された参加者の血液サンプルから抽出したDNAを分析した。対象となったコホートは、スーパーエイジャー142名と、平均的な認知機能を持つ高齢者89名である。
チームは、アルツハイマー病の最も強力な既知の遺伝的リスク因子である「APOE」を調査し、アルツハイマー病の発症リスクに関与する数千の遺伝的変異を統合した「3種類のポリジェニック・リスク・スコア」を算出した。その結果、APOEの状況やポリジェニック・リスク・スコアを用いても、スーパーエイジャーと平均的な認知機能の高齢者を確実に区別することはできなかった。
「もし遺伝的な要因が理由であれば、スーパーエイジャーの特定は、現在行われているような包括的な認知評価ではなく、遺伝子検査をするだけで済むはずです」と、シカゴ大学ヘルス・エイジング＆アルツハイマー病リサーチ・ケア（HAARC）センターのディレクターを務めるエミリー・ロガルスキー氏は述べている。
共同筆頭著者のアナ・カプアーノ氏は、今回の発見は認知機能の健康を維持することが、単にアルツハイマー病のリスクを下げること以上の意味を持つことを強調しており、並外れた老化を支える生物学的、行動的、社会的な要因が複雑に絡み合っていることを示唆していると指摘した。
また、研究チームは、アルツハイマー病に対する防御や回復力に関連すると過去に指摘された稀な遺伝的変異についても調査したが、対照群と比較してスーパーエイジャーに多く見られることはなかった。
シティ・オブ・ホープ傘下のトランスレーショナル・ゲノミクス研究所（TGen）のマット・フエンテルマン氏は、今回の研究は現在のアルツハイマー病遺伝学で説明できるスーパーエイジングの範囲を明確にしたものであり、今後の研究は疾患リスクのモデルを超えて拡大すべきだと述べた。チームは、今後の研究において、脳画像、血液バイオマーカー、免疫プロファイリング、睡眠や活動量のモニタリング、社会・環境的測定などを認知機能検査と組み合わせ、認知機能の保護に関わるメカニズムの解明を目指すとしている。
本研究は『Alzheimer’s Research & Therapy』誌に掲載され、国立老化研究所、スーパーエイジング・リサーチ・イニシアチブを通じたマックナイト脳研究財団、およびサイモンズ財団の助成を受けた。
