Doug Whitney, un mécanicien américain porteur d'une mutation génétique qui déclenche généralement une forme précoce de la maladie d'Alzheimer, a atteint la fin de la soixantaine sans présenter aucun symptôme. Les chercheurs attribuent cette protection à des décennies d'exposition à une chaleur intense dans les salles des machines de navires. Ce cas renforce l'hypothèse selon laquelle la thérapie thermique pourrait protéger le cerveau contre cette pathologie.
Doug Whitney a hérité d'une variante rare du gène Presenilin 2 de ses ancêtres allemands de la Volga, laquelle provoque un mauvais repliement des protéines dans le cerveau et conduit presque systématiquement à la maladie d'Alzheimer vers la fin de la quarantaine ou le début de la cinquantaine. Malgré cela, cet homme de 77 ans ne présente aucun problème de mémoire majeur. « Ma famille a été dévastée par cette maladie », a déclaré M. Whitney. « Ma mère avait 13 frères et sœurs, et 10 d'entre eux sont morts avant l'âge de 60 ans. C'était un véritable fléau. » Il demeure le seul porteur connu à avoir échappé à la maladie bien au-delà de l'âge d'apparition attendu. Doug Whitney a passé deux décennies, à partir de ses 18 ans, à travailler dans les salles des machines de navires propulsés à la vapeur, où les températures atteignaient 50 °C. Il lui arrivait souvent de supporter cette chaleur pendant des heures, nécessitant parfois d'être arrosé pour se rafraîchir. Cette exposition a généré des niveaux anormalement élevés de protéines de choc thermique dans son liquide céphalo-rachidien, lesquelles aident à réparer les protéines endommagées. Geoffrey Canet, du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France, et Emmanuel Planel, de l'Université Laval, ont mené des recherches après s'être entretenus avec Randall Bateman de l'Université Washington à Saint-Louis, qui suit le cas de M. Whitney depuis des années. Ils ont découvert que le cerveau de M. Whitney contient peu de protéine tau anormale — des enchevêtrements mal repliés liés au déclin cognitif — malgré la présence abondante de plaques amyloïdes. Des études sur des souris menées par l'équipe de M. Canet ont montré que la thérapie thermique préservait la structure de la protéine tau et favorisait son élimination du cerveau. Rebecca Nisbet, du centre de recherche sur le cerveau The Florey en Australie, a qualifié l'exposition à la chaleur de facteur possible, tout en notant la présence d'autres gènes protecteurs chez M. Whitney. « Je pense que c'est une chose qui ne peut pas faire de mal et qui pourrait réduire le risque de démence », a-t-elle déclaré à propos des saunas. Des études finlandaises confirment cette thèse, montrant que les utilisateurs fréquents de saunas courent un risque de maladie d'Alzheimer réduit de 65 %.
