Doug Whitney, en amerikansk mekaniker som bär på en genetisk mutation som vanligtvis utlöser tidig debut av Alzheimers sjukdom, har nått hög ålder utan symtom. Forskare kopplar hans skydd till årtionden av intensiv värmeexponering i maskinrum på fartyg. Fallet stärker bevisen för att värmeterapi kan skydda hjärnan mot tillståndet.
Doug Whitney ärvde en sällsynt variant av genen Presenilin 2 från sina volgatyska förfäder, vilket orsakar felveckning av proteiner i hjärnan och nästan alltid leder till Alzheimers i 40- eller 50-årsåldern. Trots detta visar 77-åringen inga större minnesproblem. ”Min familj har blivit förintad av den här sjukdomen”, sade Whitney. ”Min mamma hade 13 syskon, och 10 av dem dog innan de fyllde 60 år. Det har varit en farsot.” Han förblir den enda kända bäraren som undvikit sjukdomen långt efter dess förväntade debut. Whitney arbetade under två decennier från 18 års ålder i maskinrum på ångdrivna örlogsfartyg, där temperaturerna nådde 50°C. Han uthärdade ofta timmar i värmen och behövde ibland spolas av för att kylas ned. Denna exponering producerade ovanligt höga nivåer av värmechockproteiner i hans ryggmärgsvätska, vilka hjälper till att reparera skadade proteiner. Geoffrey Canet vid det franska nationella forskningscentret CNRS, tillsammans med Emmanuel Planel vid Laval University, inledde undersökningen efter diskussioner med Randall Bateman vid Washington University i St. Louis, som studerat Whitney i åratal. De fann att Whitneys hjärna har små mängder onormalt tau-protein – felveckade nystan kopplade till kognitiv svikt – trots förekomsten av rikliga mängder amyloida plack. Studier på möss utförda av Canets team visade att värmeterapi bevarade tau-strukturen och ökade dess utrensning från hjärnan. Rebecca Nisbet vid hjärnforskningscentret The Florey i Australien kallade värmeexponeringen för en möjlig faktor men påpekade att Whitney även har andra skyddande gener. ”Jag tror att det är en sådan sak som inte skadar och som kan minska risken för demens”, sade hon om bastubad. Finska studier stödjer detta och visar att personer som bastar ofta löper 65 procent lägre risk att drabbas av Alzheimers.
