Le Commandement central américain a déclaré lundi qu'il organisait un exercice de préparation aérienne de plusieurs jours dans sa zone de responsabilité au Moyen-Orient, alors que le porte-avions USS Abraham Lincoln et trois destroyers d'escorte arrivent dans la région. Ces mouvements interviennent alors que les manifestations en Iran et la réponse du gouvernement continuent de susciter de vifs désaccords sur les chiffres des victimes et soulèvent des inquiétudes quant à une possible escalade entre les États-Unis et l'Iran.
Lundi, le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) a annoncé une intensification des activités militaires dans sa zone de responsabilité, qu'il dit couvrir plus de 4 millions de milles carrés du nord-est de l'Afrique à travers le Moyen-Orient jusqu'à l'Asie centrale et du Sud et incluant des voies navigables telles que le golfe Persique, la mer Rouge, la mer d'Arabie et le golfe d'Oman. Le CENTCOM a indiqué que la Neuvième Force aérienne (Forces aériennes centrales) menait un exercice de préparation de plusieurs jours visant à démontrer la capacité à déployer, disperser et maintenir un pouvoir aérien de combat dans toute la région. « Nos aviateurs prouvent qu'ils peuvent se disperser, opérer et générer des sorties de combat dans des conditions exigeantes — en toute sécurité, avec précision et aux côtés de nos partenaires », a déclaré le lieutenant-général Derek France, commandant des Forces aériennes centrales, dans l'annonce. Il a ajouté que cet effort vise à renforcer la préparation au combat et les procédures nécessaires pour maintenir le pouvoir aérien disponible « quand et où il est nécessaire ». La description de l'exercice par l'US Air Force indique qu'il est conçu pour valider le mouvement rapide du personnel et des aéronefs, des opérations dispersées sur des sites de contingence, un soutien logistique avec une empreinte réduite, et un commandement et contrôle multinational sur une vaste zone d'opérations. Les documents des Forces aériennes centrales et du CENTCOM indiquent également que l'exercice inclut des mouvements impliquant des aéronefs tels que les F-35 Lightning II et les F-15E Strike Eagle. Parallèlement, le groupe de frappe du porte-avions USS Abraham Lincoln de l'US Navy est arrivé dans la zone du CENTCOM, le commandement déclarant que ce déploiement vise à « promouvoir la sécurité et la stabilité régionales ». Un rapport de l'Associated Press relayé par Navy Times a indiqué que l'arrivée du porte-avions marque la première présence d'un porte-avions américain dans la région depuis que l'USS Gerald R. Ford a reçu l'ordre en octobre de naviguer vers les Caraïbes. L'activité militaire se déroule au milieu de troubles en Iran et de récits contradictoires sur le bilan de la répression gouvernementale. TIME a rapporté, citant deux hauts responsables du ministère iranien de la Santé, que des chiffres internes suggèrent que jusqu'à 30 000 personnes pourraient avoir été tuées en deux jours début janvier ; TIME a déclaré qu'il ne pouvait pas vérifier indépendamment ces chiffres. Le magazine a également cité des décomptes d'activistes et d'autres nettement inférieurs au chiffre de 30 000, ainsi qu'un bilan officiel iranien de morts bien en deçà des estimations des activistes. Le président Donald Trump a déclaré que le groupe de porte-avions avait été envoyé « au cas où », selon le rapport de l'Associated Press. Le même rapport a indiqué que Trump avait précédemment averti que des exécutions massives de prisonniers ou d'autres tueries de manifestants pourraient entraîner une action militaire américaine, et qu'il avait suggéré que toute intervention de ce type dépasserait l'ampleur des frappes américaines de l'année dernière contre des sites nucléaires iraniens. Le rapport de l'Associated Press a également indiqué que des analystes suivant les données de vol ont observé des avions de transport militaire américains se dirigeant vers la région, décrivant le schéma comme similaire à l'activité observée l'année dernière avant les frappes américaines et la riposte iranienne subséquente. Aucune confirmation indépendante de charges spécifiques de munitions citées dans certains commentaires, y compris des références à des missiles Tomahawk dans le cadre de l'accumulation actuelle, n'a été fournie dans les annonces publiques du CENTCOM et des Forces aériennes centrales.
