USA:s Centrala kommando meddelade på måndagen att det genomför en fler dagar lång övning för lufberedskap i sitt ansvarsområde i Mellanöstern, samtidigt som hangarfartyget USS Abraham Lincoln och tre eskorterande jagare anländer till regionen. Dessa drag sker mitt i protester i Iran och regeringens svar som fortsätter att skapa skarpa oenigheter kring offerantal och väcka oro för en möjlig eskalering mellan USA och Iran.
På måndagen meddelade USA:s Centrala kommando (CENTCOM) om en upptrappad runda av militär aktivitet i sitt ansvarsområde, som det säger täcker mer än 4 miljoner kvadratmiles från nordöstra Afrika genom Mellanöstern till Central- och Sydasien och inkluderar vattenvägar som Persiska viken, Röda havet, Arabiska havet och Omanbukten. CENTCOM uppgav att Ninth Air Force (Air Forces Central) genomför en fler dagar lång beredskapsövning avsedd att visa förmågan att deployera, sprida ut och upprätthålla stridsluftkraft i hela regionen. «Våra flygare visar att de kan sprida ut sig, verka och generera stridsuppdrag under krävande förhållanden – säkert, precist och tillsammans med våra partners», sade generallöjtnant Derek France, chef för Air Forces Central, i meddelandet. Han sade att insatsen syftar till att förstärka stridsberedskap och procedurer som behövs för att hålla luftkraften tillgänglig «när och där den behövs». Flygvapnets beskrivning av övningen sade att den är utformad för att validera snabb förflyttning av personal och flygplan, utspridda operationer på beredskapsplatser, logistikstöd med liten fotavtryck och flernationellt kommando och kontroll över ett stort operationsområde. Material från Air Forces Central och CENTCOM uppgav också att övningen inkluderar förflyttningar med flygplan som F-35 Lightning II och F-15E Strike Eagles. Samtidigt har marinens USS Abraham Lincoln-bärgruppering anlänt till CENTCOM:s område, med kommandot som säger att utplaceringen syftar till att «främja regional säkerhet och stabilitet». En Associated Press-rapport som förmedlades av Navy Times sade att hangarfartygets ankomst markerar den första USA-bärande hangarfartygsnärvaro i regionen sedan USS Gerald R. Ford beordrades i oktober att segla till Karibien. Den militära aktiviteten utspelar sig mitt i oroligheter i Iran och konkurrerande redogörelser för tollen från regeringens nedslag. TIME rapporterade, med hänvisning till två höga tjänstemän i Irans hälso-ministerium, att interna siffror tyder på att så många som 30 000 personer kan ha dödats under två dagar i början av januari; TIME sade att det inte kunde verifiera siffrorna oberoende. Tidningen citerade också aktivist- och andra uppskattningar som var avsevärt lägre än 30 000-siffran, samt en officiell iransk dödssiffra långt under aktivistuppskattningar. President Donald Trump har sagt att bärgrupperingen skickades «ifall det behövs», enligt Associated Press-rapporten. Samma rapport sade att Trump tidigare varnat för att massavrättningar av fångar eller ytterligare dödande av demonstranter kunde leda till amerikansk militär åtgärd, och att han antytt att en sådan intervention skulle överstiga skalan på fjolårets USA-attacker mot iranska kärnanläggningar. Associated Press-rapporten sade också att analytiker som spårar flydata observerat amerikanska militära transportflyg som rör sig mot regionen, och beskrev mönstret som liknande aktiviteten som sågs förra året inför USA-attacker och efterföljande iransk vedergällning. Oberoende bekräftelse av specifika ammunitionslaster som citerats i vissa kommentarer, inklusive hänvisningar till Tomahawk-missiler som del av den nuvarande upprustningen, lämnades inte i de offentligt tillgängliga meddelandena från CENTCOM och Air Forces Central.
