O Comando Central dos EUA disse na segunda-feira que está realizando um exercício de prontidão aérea de vários dias em sua área de responsabilidade no Oriente Médio, enquanto o porta-aviões USS Abraham Lincoln e três contratorpedeiros de escolta chegam à região. Os movimentos ocorrem em meio a protestos no Irã e à resposta do governo, que continuam a gerar desacordos acirrados sobre números de vítimas e preocupações com uma possível escalada EUA-Irã.
Na segunda-feira, o Comando Central dos EUA (CENTCOM) anunciou uma rodada intensificada de atividade militar em sua área de responsabilidade, que diz abranger mais de 4 milhões de milhas quadradas do nordeste da África através do Oriente Médio até a Ásia Central e do Sul e inclui vias navegáveis como o Golfo Pérsico, o Mar Vermelho, o Mar Arábico e o Golfo de Omã. O CENTCOM disse que a Nona Força Aérea (Forças Aéreas Centrais) está conduzindo um exercício de prontidão de vários dias destinado a demonstrar a capacidade de implantar, dispersar e sustentar poder aéreo de combate em toda a região. «Nossos aviadores estão provando que podem se dispersar, operar e gerar saídas de combate sob condições exigentes — de forma segura, precisa e ao lado de nossos parceiros», disse o tenente-general Derek France, comandante das Forças Aéreas Centrais, no anúncio. Ele disse que o esforço visa reforçar a prontidão de combate e os procedimentos necessários para manter o poder aéreo disponível «quando e onde for necessário». A descrição do exercício pela Força Aérea disse que ele é projetado para validar o movimento rápido de pessoal e aeronaves, operações dispersas em locais de contingência, sustento logístico com pegada pequena e comando e controle multinacional em uma ampla área de operações. Materiais das Forças Aéreas Centrais e do CENTCOM também disseram que o exercício inclui movimentos envolvendo aeronaves como F-35 Lightning II e F-15E Strike Eagle. Ao mesmo tempo, o grupo de ataque do porta-aviões USS Abraham Lincoln da Marinha chegou à área do CENTCOM, com o comando dizendo que o implantação visa «promover a segurança e estabilidade regional». Um relatório da Associated Press veiculado pela Navy Times disse que a chegada do porta-aviões marca a primeira presença de um porta-aviões dos EUA na região desde que o USS Gerald R. Ford foi ordenado em outubro a navegar para o Caribe. A atividade militar está se desenrolando em meio a distúrbios no Irã e relatos concorrentes sobre o custo da repressão do governo. A TIME relatou, citando dois altos funcionários do Ministério da Saúde do Irã, que números internos sugerem que até 30.000 pessoas podem ter sido mortas em dois dias no início de janeiro; a TIME disse que não pôde verificar os números de forma independente. A revista também citou contagens de ativistas e outras substancialmente mais baixas que o número de 30.000, bem como um número oficial de mortes iranianas muito abaixo das estimativas de ativistas. O presidente Donald Trump disse que o grupo do porta-aviões foi enviado «só por precaução», de acordo com o relatório da Associated Press. O mesmo relatório disse que Trump alertou anteriormente que execuções em massa de prisioneiros ou mais mortes de manifestantes poderiam levar a ação militar dos EUA, e que ele sugeriu que qualquer intervenção desse tipo excederia a escala dos ataques dos EUA no ano passado contra locais nucleares iranianos. O relatório da Associated Press também disse que analistas que rastreiam dados de voo observaram aeronaves de carga militar dos EUA se movendo para a região, descrevendo o padrão como semelhante à atividade vista no ano passado antes dos ataques dos EUA e da retaliação iraniana subsequente. Não foi fornecida confirmação independente de cargas específicas de munições citadas em alguns comentários, incluindo referências a mísseis Tomahawk como parte da acumulação atual, nos anúncios públicos do CENTCOM e das Forças Aéreas Centrais.
