Pasukan AS menyita kapal tanker minyak mentah di lepas pantai Venezuela pada hari Rabu dalam operasi yang menurut pejabat bertujuan menegakkan sanksi terhadap penjualan minyak Venezuela. Kapal tersebut dituduh membawa minyak yang disanksi dari Venezuela dan Iran sebagai bagian dari jaringan pengiriman ilegal yang mendukung organisasi teroris asing, menurut Jaksa Agung Pam Bondi dan pejabat AS lainnya.
Jaksa Agung Pam Bondi pada hari Rabu merilis rekaman video yang menunjukkan personel AS naik dan mengamankan kapal tanker minyak mentah di lepas pantai Venezuela, sebagai bagian dari apa yang dia gambarkan sebagai operasi penegakan sanksi.
Dalam pernyataan yang diposting secara online, Bondi mengatakan “Badan Investigasi Federal, Investigasi Keamanan Dalam Negeri, dan Penjaga Pantai Amerika Serikat, dengan dukungan dari Departemen Perang, menjalankan surat perintah penyitaan untuk kapal tanker minyak mentah yang digunakan untuk mengangkut minyak yang disanksi dari Venezuela dan Iran.” Dia menambahkan bahwa “selama beberapa tahun, kapal tanker tersebut telah disanksi oleh Amerika Serikat karena keterlibatannya dalam jaringan pengiriman minyak ilegal yang mendukung organisasi teroris asing,” dan mengatakan penyitaan dilakukan dengan aman, dengan penyelidikan yang sedang berlangsung bersama Departemen Keamanan Dalam Negeri untuk mencegah pengangkutan lebih lanjut minyak yang disanksi, menurut laporan Daily Wire tentang pernyataannya.
Presiden Donald Trump mengonfirmasi penyitaan selama diskusi meja bundar pada hari Rabu, setelah ditanya tentang insiden oleh koresponden Gedung Putih Daily Wire Mary Margaret Olohan. “Hari yang menarik dari sudut pandang berita. Seperti yang mungkin Anda ketahui, kami baru saja menyita tanker di pantai Venezuela, tanker besar, sangat besar — yang terbesar pernah disita, sebenarnya,” kata Trump, menurut Daily Wire. Dia mengatakan kapal tersebut diambil “karena alasan yang sangat baik” dan, ketika ditekan tentang apa yang akan terjadi pada minyak di atasnya, menjawab, “Kami akan menyimpannya, kurasa,” sebuah pernyataan juga dilaporkan oleh outlet yang membawa akun Associated Press dari pertukaran tersebut.
Associated Press dan outlet lainnya melaporkan bahwa penyitaan dipimpin oleh Penjaga Pantai AS dengan dukungan dari Angkatan Laut AS, dan bahwa operasi dilakukan di bawah otoritas penegakan hukum AS. Pejabat AS belum mengungkapkan secara publik kepemilikan tanker, negara bendera, atau rute tepatnya, meskipun pelaporan Daily Wire, yang mengutip pernyataan Bondi, menghubungkan kapal tersebut dengan pengiriman minyak yang disanksi yang berasal dari Venezuela dan Iran.
Aksi ini datang di tengah kampanye tekanan yang diperkuat oleh administrasi Trump terhadap pemimpin Venezuela Nicolás Maduro. Maduro telah didakwa dengan narcoterrorisme di Amerika Serikat, dan administrasi telah menggambarkannya sebagai pedagang narkoba utama. Menurut Daily Wire, otoritas AS telah menawarkan hadiah $50 juta untuk informasi yang mengarah pada penangkapan Maduro dan telah menyetujui operasi CIA rahasia yang bertujuan mengganggu aktivitas narkoba yang terkait dengan pemerintahannya.
Penyitaan tanker juga bertepatan dengan upaya militer AS yang lebih luas di Laut Karibia dan Samudra Pasifik timur, yang secara resmi digambarkan sebagai kampanye melawan perdagangan narkoba. Sejak September, pasukan AS telah melakukan serangkaian serangan yang menghancurkan lebih dari 20 kapal, termasuk perahu dan kerajinan semisubmersible, yang menurut pejabat membawa narkoba ilegal seperti fentanyl dan kokain, lapor Daily Wire. Pelaporan terpisah oleh Associated Press dan outlet lainnya mencatat bahwa penempatan tersebut telah memberikan kepada Amerika Serikat kehadiran militer regional terbesar dalam beberapa dekade dan telah menarik pengawasan di Kongres mengenai legalitas dan ruang lingkup serangan tersebut.
Operasi tersebut secara langsung menargetkan sektor minyak yang dikendalikan negara Venezuela, sumber utama pendapatan mata uang keras negara tersebut melalui perusahaan minyak negara, Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA). Terkunci dari sebagian besar pasar minyak global oleh sanksi AS, PDVSA menjual porsi besar minyak mentahnya dengan diskon besar kepada pembeli di Cina, dan, menurut pejabat AS dan analis yang dikutip oleh Daily Wire dan outlet lainnya, telah terlibat dalam pengaturan pengiriman yang kompleks yang melibatkan apa yang disebut “tanker hantu” dan perantara untuk menghindari sanksi. Pernyataan Bondi menghubungkan tanker yang disita dengan jaringan ilegal tersebut.
Chevron yang berbasis di AS terus beroperasi di Venezuela di bawah pembebasan dari Departemen Keuangan yang memungkinkan perusahaan bekerja dengan PDVSA pada beberapa proyek. Seperti yang dilaporkan oleh Daily Wire, Chevron menyediakan sebagian dari minyak yang diproduksinya di Venezuela kepada pemerintah Venezuela sebagai bagian dari syarat untuk mempertahankan akses, memberikan kepada pemerintah Maduro jalur kehidupan keuangan yang terbatas tetapi penting meskipun sanksi yang lebih luas tetap berlaku.
Pejabat AS telah menyajikan penyitaan tanker sebagai bagian dari strategi untuk memutus aliran pendapatan yang mereka katakan mendukung baik pemerintah Maduro maupun organisasi militan sekutu di luar negeri. Kelompok hak asasi manusia dan beberapa anggota Kongres, bagaimanapun, telah menimbulkan pertanyaan yang lebih luas tentang dampak kemanusiaan sanksi dan legalitas operasi militer AS baru-baru ini di wilayah tersebut, bahkan saat detail tentang penyitaan maritim terbaru ini terus muncul.
