USA:s styrkor beslagtog en råoljetanker utanför Venezuelas kust på onsdagen i en operation som tjänstemän säger syftar till att verkställa sanktioner mot venezuelanska oljeförsäljningar. Fartyget anklagas för att frakta sanktionerad olja från Venezuela och Iran som del av ett olagligt fraktnätverk som stöder utländska terroristorganisationer, enligt justitieminister Pam Bondi och andra USA-tjänstemän.
Justitieminister Pam Bondi släppte på onsdagen videomaterial som visar USA-personal som kliver ombord på och säkrar en råoljetanker utanför Venezuelas kust, som en del av det hon beskrev som en sanktionsgenomförandeoperation.
I ett uttalande publicerat online sa Bondi att «Federal Bureau of Investigation, Homeland Security Investigations och United States Coast Guard, med stöd från Department of War, genomförde en beslagorder för en råoljetanker som används för att transportera sanktionerad olja från Venezuela och Iran.» Hon tillade att «oljetankern har varit sanktionerad av USA i flera år på grund av sitt engagemang i ett olagligt oljefraktnätverk som stöder utländska terroristorganisationer,» och att beslagtagandet genomfördes säkert, med en pågående utredning tillsammans med Department of Homeland Security för att förhindra ytterligare transporter av sanktionerad olja, enligt Daily Wires rapport om hennes uttalande.
President Donald Trump bekräftade beslagtagandet under en rundabordssamtal på onsdagen, efter att ha frågats om händelsen av Daily Wires Vita hus-korrespondent Mary Margaret Olohan. «En intressant dag ur nyhetssynpunkt. Som ni troligen vet har vi just beslagtagit en tanker utanför Venezuelas kust, en stor tanker, väldigt stor — den största som någonsin beslagtagits, faktiskt,» sa Trump enligt Daily Wire. Han sa att fartyget togs «av mycket goda skäl» och, när han pressades på vad som skulle hända med oljan ombord, svarade «Vi behåller den, gissningsvis,» en kommentar som också rapporterades av medier som bär Associated Press redogörelse för utbytet.
Associated Press och andra medier rapporterar att beslagtagandet leddes av US Coast Guard med stöd från US Navy, och att operationen genomfördes under USA:s brottsbekämpande myndighet. USA-tjänstemän har inte offentliggjort tankerns ägande, flaggstat eller exakta rutt, även om Daily Wires rapportering, med hänvisning till Bondis uttalande, kopplar fartyget till försändelser av sanktionerad olja från Venezuela och Iran.
Åtgärden kommer mitt i en intensifierad tryckkampanj från Trump-administrationen mot Venezuelas ledare Nicolás Maduro. Maduro har åtalats för narcoterrorism i USA, och administrationen har beskrivit honom som en stor narkotikahandlare. Enligt Daily Wire har USA-myndigheter erbjudit 50 miljoner dollar i belöning för information som leder till Maduros gripande och godkänt hemliga CIA-operationer för att störa narkotikaaktiviteter kopplade till hans regering.
Tankerns beslagtagande sammanfaller också med en bredare amerikansk militärinsats i Karibiska havet och östra Stilla havet, officiellt inramad som en kampanj mot narkotikahandel. Sedan september har USA-styrkor genomfört en serie attacker som förstört mer än 20 fartyg, inklusive båtar och halvdykande farkoster, som tjänstemän hävdar bar olagliga droger som fentanyl och kokain, rapporterar Daily Wire. Separat rapportering från Associated Press och andra medier noterar att utplaceringen gett USA dess största regionala militära närvaro på decennier och dragit granskning i kongressen kring legaliteten och omfattningen av attackerna.
Operationen riktar sig direkt mot Venezuelas statskontrollerade oljesektor, landets huvudkälla till hårdvalutaintäkter genom dess statsoljebolag Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA). Utesluten från stora delar av den globala oljemarknaden av USA-sanktioner säljer PDVSA en stor andel av sin råolja till branta rabatter till köpare i Kina, och enligt USA-tjänstemän och analytiker citerade av Daily Wire och andra medier har engagerat sig i komplexa fraktarrangemang med s.k. «spök-tankers» och mellanhänder för att kringgå sanktioner. Bondis uttalande kopplar den beslagtagna tankern till ett sådant olagligt nätverk.
USA-baserade Chevron fortsätter att verka i Venezuela under en dispens från finansdepartementet som tillåter bolaget att samarbeta med PDVSA på vissa projekt. Enligt Daily Wire tillhandahåller Chevron en del av den olja den producerar i Venezuela till venezolanska regeringen som del av villkoren för att behålla tillgången, vilket ger Maduros regering en begränsad men viktig finansiell livlina trots att bredare sanktioner kvarstår.
USA-tjänstemän har framställt tankerns beslagtagande som del av en strategi för att strypa intäktsströmmar som de säger upprätthåller både Maduros regering och allierade militanta organisationer utomlands. Mänskliga rättighetsgrupper och vissa kongressledamöter har dock väckt bredare frågor om sanktionernas humanitära inverkan och legaliteten i USA:s senaste militäroperationer i regionen, även när detaljer om denna senaste marina beslagtagning fortsätter att framkomma.
