Des forces américaines ont saisi un pétrolier de brut au large des côtes du Venezuela mercredi dans une opération que les responsables décrivent comme visant à faire respecter les sanctions sur les ventes de pétrole vénézuélien. Le navire est accusé de transporter du pétrole sanctionné en provenance du Venezuela et d’Iran dans le cadre d’un réseau d’expédition illicite soutenant des organisations terroristes étrangères, selon la procureure générale Pam Bondi et d’autres responsables américains.
La procureure générale Pam Bondi a publié mercredi des images vidéo montrant du personnel américain montant à bord et sécurisant un pétrolier de brut au large des côtes du Venezuela, dans le cadre de ce qu’elle a décrit comme une opération d’application des sanctions.
Dans une déclaration publiée en ligne, Bondi a déclaré que « le Bureau fédéral d’enquête, les Enquêtes de la sécurité intérieure et la Garde côtière des États-Unis, avec le soutien du Département de la Guerre, ont exécuté un mandat de saisie pour un pétrolier de brut utilisé pour transporter du pétrole sanctionné en provenance du Venezuela et d’Iran. » Elle a ajouté que « pendant plusieurs années, le pétrolier a été sanctionné par les États-Unis en raison de son implication dans un réseau illicite d’expédition de pétrole soutenant des organisations terroristes étrangères », et que la saisie a été effectuée en toute sécurité, une enquête se poursuivant aux côtés du Département de la Sécurité intérieure pour empêcher tout transport supplémentaire de pétrole sanctionné, selon le rapport de Daily Wire sur sa déclaration.
Le président Donald Trump a confirmé la saisie lors d’une table ronde mercredi, après avoir été interrogé sur l’incident par la correspondante de la Maison Blanche de Daily Wire, Mary Margaret Olohan. « Une journée intéressante du point de vue des nouvelles. Comme vous le savez probablement, nous venons de saisir un pétrolier au large des côtes du Venezuela, un grand pétrolier, très grand — le plus grand jamais saisi, en fait », a déclaré Trump, selon Daily Wire. Il a dit que le navire avait été pris « pour de très bonnes raisons » et, pressé sur ce qui arriverait au pétrole à bord, a répondu : « On va le garder, je suppose », une remarque également rapportée par les médias diffusant le compte rendu de l’échange par Associated Press.
Associated Press et d’autres médias rapportent que la saisie a été menée par la Garde côtière américaine avec le soutien de la Marine américaine, et que l’opération a été conduite sous l’autorité de l’application de la loi américaine. Les responsables américains n’ont pas divulgué publiquement la propriété du pétrolier, l’État du pavillon ou l’itinéraire précis, bien que le rapport de Daily Wire, citant la déclaration de Bondi, relie le navire à des expéditions de pétrole sanctionné originaires du Venezuela et d’Iran.
Cette action s’inscrit dans une campagne de pression intensifiée par l’administration Trump contre le leader vénézuélien Nicolás Maduro. Maduro a été inculpé pour narcoterrorisme aux États-Unis, et l’administration l’a décrit comme un important trafiquant de drogue. Selon Daily Wire, les autorités américaines ont offert une récompense de 50 millions de dollars pour des informations menant à l’arrestation de Maduro et ont approuvé des opérations secrètes de la CIA visant à perturber les activités de drogue liées à son gouvernement.
La saisie du pétrolier coïncide également avec un effort militaire américain plus large dans la mer des Caraïbes et l’océan Pacifique est, officiellement présenté comme une campagne contre le trafic de drogue. Depuis septembre, les forces américaines ont effectué une série d’attaques qui ont détruit plus de 20 navires, y compris des bateaux et des semi-submersibles, que les responsables allèguent transportaient des drogues illicites telles que le fentanyl et la cocaïne, rapporte Daily Wire. Des reportages séparés d’Associated Press et d’autres médias notent que ce déploiement a donné aux États-Unis leur plus grande présence militaire régionale en décennies et a attiré l’attention du Congrès sur la légalité et l’ampleur des frappes.
L’opération cible directement le secteur pétrolier contrôlé par l’État vénézuélien, principale source de revenus en devises fortes du pays via sa compagnie pétrolière d’État, Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA). Exclue de grande partie du marché pétrolier mondial par les sanctions américaines, PDVSA vend une grande part de son brut à des prix fortement réduits à des acheteurs en Chine, et, selon des responsables américains et des analystes cités par Daily Wire et d’autres médias, a recours à des arrangements d’expédition complexes impliquant des « pétroliers fantômes » et des intermédiaires pour contourner les sanctions. La déclaration de Bondi relie le pétrolier saisi à un tel réseau illicite.
Chevron, basée aux États-Unis, continue d’opérer au Venezuela sous une dérogation du Trésor qui lui permet de travailler avec PDVSA sur certains projets. Selon Daily Wire, Chevron fournit une partie du pétrole qu’elle produit au Venezuela au gouvernement vénézuélien dans le cadre des conditions pour maintenir l’accès, offrant au gouvernement de Maduro une bouée de sauvetage financière limitée mais importante malgré les sanctions plus larges en place.
Les responsables américains ont présenté la saisie du pétrolier comme faisant partie d’une stratégie visant à tarir les flux de revenus qu’ils disent soutenir à la fois le gouvernement de Maduro et des organisations militantes alliées à l’étranger. Des groupes de droits humains et certains membres du Congrès ont toutefois soulevé des questions plus larges sur l’impact humanitaire des sanctions et la légalité des récentes opérations militaires américaines dans la région, alors même que des détails sur cette dernière saisie maritime continuent d’émerger.
