De nouveaux reportages sur le VLCC Skipper, le pétrolier lié au Venezuela saisi par les forces américaines au large des côtes du pays cette semaine, indiquent qu’il transportait environ 1,1 million de barils de brut sanctionné, dont une partie liée à Cuba. Le président Nicolás Maduro a condamné l’opération comme une « piraterie internationale » au milieu d’une pression accrue des États-Unis sur son gouvernement.
De nouvelles informations issues de données maritimes et de déclarations américaines et vénézuéliennes ont clarifié les circonstances entourant la saisie par les États-Unis du pétrolier Skipper au large des côtes du Venezuela.
Le Skipper, un très grand porte-pétrolier (VLCC) précédemment connu sous le nom d’Adisa, a été sanctionné par le Trésor américain en 2022 pour avoir prétendument participé à une flotte « ombre » ou « sombre » qui contrabandait du pétrole au nom du Corps des Gardiens de la révolution islamique iranien et du Hezbollah, selon les désignations du gouvernement américain et des rapports de presse ultérieurs. Le navire a ensuite été renommé Skipper et a continué à opérer dans des réseaux d’évasion des sanctions, y compris le transport de brut iranien et vénézuélien.
Selon les données de trafic maritime et des reportages cités par des médias tels que The Guardian, Associated Press et Washington Post, le pétrolier avait récemment accosté au terminal pétrolier José (Puerto José) du Venezuela avant de quitter les eaux vénézuéliennes début décembre avec une grande cargaison de brut lourd. Les estimations du volume de la cargaison varient selon les sources : plusieurs rapports et analystes maritimes estiment la charge à environ 1,1 million de barils, tandis que des documents liés à l’AP et à la PDVSA cités par d’autres médias suggèrent que le navire est parti avec environ 1,8–2 millions de barils de brut, dont une partie a été transférée à un autre navire près de Curaçao avant la saisie. Environ la moitié de la cargaison est rapportée comme appartenant à un importateur pétrolier d’État cubain, indiquant qu’au moins une portion de l’envoi était destinée à Cuba.
Des entreprises de suivi de navires comme TankerTrackers.com et la société d’analyse Windward ont décrit le Skipper comme faisant partie d’une flotte « sombre » mondiale qui falsifie ses données de localisation du Système d’identification automatique (AIS) pour dissimuler ses mouvements. Des enquêtes menées par des grands médias, s’appuyant sur des images satellites et des enregistrements AIS, ont révélé que dans les semaines précédant la saisie, le Skipper a transmis à plusieurs reprises des positions falsifiées, indiquant parfois qu’il se trouvait au large du Guyana alors que les images le montraient au port José du Venezuela. Les analystes lient également le navire à des voyages clandestins antérieurs impliquant du brut iranien et notent qu’il a transporté des millions de barils de pétrole sanctionné depuis 2021, bien que les totaux précis varient selon les sources.
Les responsables américains affirment que l’opération a eu lieu les 10-11 décembre 2025 en mer des Caraïbes au large du Venezuela, menée par du personnel de la Garde côtière avec le soutien d’autres agences américaines en vertu d’un mandat fédéral de saisie lié à l’application des sanctions. Une vidéo diffusée par la procureure générale américaine Pam Bondi montre du personnel armé descendant en rappel d’hélicoptères sur le pont du pétrolier et se déplaçant à travers sa superstructure lors de l’abordage.
Le président Donald Trump a publiquement confirmé la saisie, décrivant le Skipper comme le « plus grand » pétrolier jamais saisi par les États-Unis et suggérant que Washington avait l’intention de conserver le pétrole à bord, selon plusieurs rapports. Les responsables américains ont présenté l’action comme faisant partie d’une répression plus large contre les réseaux pétroliers illicites qui aident à financer des régimes sanctionnés et des organisations terroristes désignées.
Le gouvernement vénézuélien a vivement condamné la saisie. Dans des déclarations relayées par les médias d’État et citées par des médias internationaux, Caracas a qualifié l’action de « vol flagrant » et d’« acte de piraterie internationale », accusant Washington de chercher à contrôler les ressources naturelles du Venezuela. Le président Nicolás Maduro a utilisé un langage similairement chargé dans des déclarations publiques, exhortant ses partisans à résister à ce qu’il appelle l’agression de l’« empire nord-américain ».
Les reportages du Daily Wire, s’appuyant sur des sources américaines et vénézuéliennes, notent que Maduro fait déjà face à des accusations liées aux stupéfiants des États-Unis et à une récompense de plusieurs millions de dollars des autorités américaines, et que la saisie ajoute à la pression politique et économique sur son gouvernement. Le secteur pétrolier du Venezuela, pilier de son économie depuis longtemps, fournit encore la grande majorité des revenus d’exportation et budgétaires du pays, rendant Caracas très vulnérable à un renforcement de l’application des sanctions liées au pétrole.
María Corina Machado, figure de proue de l’opposition soutenue de longue date par Washington, a publiquement accueilli la saisie et la pression américaine plus large. Le Daily Wire rapporte qu’elle a qualifié cette mesure de preuve que le régime Maduro est « plus faible que jamais », tout en louant les actions de l’administration Trump contre les expéditions pétrolières illicites. Par ailleurs, le groupe de plaidoyer United Against Nuclear Iran a mis en avant sa récente reconnaissance du Prix Nobel de la paix dans des déclarations saluant les interceptions américaines.
Dans des développements diplomatiques parallèles, le président biélorusse Alexander Lukashenko a signalé que Maduro serait le bienvenu en Biélorussie, selon des résumés du Daily Wire d’articles de Belta et Reuters. Ces rapports indiquent que Lukachensko a tenu une deuxième réunion ces dernières semaines avec l’ambassadeur du Venezuela en Russie et a indiqué que Minsk pourrait envisager d’offrir un sanctuaire si Maduro quittait ses fonctions sous certaines conditions. Le même reportage, basé sur Politico et d’autres médias, affirme que Maduro a évoqué en privé une volonté de quitter ses fonctions si une amnistie légale totale lui était accordée, bien que cela n’ait pas été confirmé par des registres officiels indépendants.
La saisie du pétrolier intervient dans le cadre d’un renforcement plus large de la présence militaire et policière américaine dans les Caraïbes lié à des opérations d’interdiction de drogue et d’application des sanctions. Des commentateurs dans plusieurs médias, y compris des analyses d’opinion dans le Daily Wire, ont décrit des discussions à Washington sur d’éventuelles zones d’exclusion aérienne et des déploiements élargis de navires de guerre et d’autres actifs. Cependant, le nombre précis de troupes américaines impliquées, le statut de toute proposition de zone d’exclusion aérienne et l’étendue des activités de la CIA ou autres secrètes n’ont pas été divulgués en détail par des sources officielles.
Globalement, l’opération Skipper reflète une escalade des efforts américains pour cibler la flotte ombre soutenant les flux de pétrole sanctionné du Venezuela et de l’Iran. Tandis que les partisans de l’opposition vénézuélienne saluent l’action comme un pas décisif contre Maduro, les analystes mettent en garde que même des saisies importantes sont peu susceptibles de renverser le gouvernement à elles seules, bien qu’elles puissent augmenter les coûts et les risques du commerce pétrolier déjà tendu du Venezuela.
