神経細胞のタンパク質「Arc」が、疾患に関連するタウを細胞外小胞に封入することで脳細胞間での移動を助けている可能性があると研究グループが報告した。このメカニズムはマウス実験で観察され、ヒト脳組織の分析でも裏付けられている。学術誌「Cell」に掲載された本研究は、将来的にこれらの小胞が健康な神経細胞に侵入するのを阻害することで病気の進行を遅らせる治療法の可能性を示唆しているが、臨床応用にはまだ長い道のりがある。
ユタ大学ヘルスケアの研究チームは、神経細胞のコミュニケーションを助ける役割で知られるタンパク質が、アルツハイマー病に関連するタウ病理の拡散を助けている可能性があると報告した。
学術誌『Cell』に掲載された本研究において、チームは「Arc」と呼ばれる活動依存性神経タンパク質が、ヒトのタウを「細胞外小胞（EV）」と呼ばれる微小な膜結合粒子に積み込むのを助けていることを発見した。これらのEVは他の神経細胞に取り込まれ、そこで誤って折りたたまれたタウがさらなるタウ凝集を引き起こす「シーディング」というプロセスを促進する可能性がある。
研究チームはArcの役割を検証するため、Arcを持つタウオパチーモデルマウスと、遺伝子改変によりArcを欠損させたマウスを比較した。Arcを欠損したマウスでは、EVに含まれるタウの量が著しく少なく、タウ凝集を促進する能力も低下しており、細胞間でのタウ伝播が大幅に抑制されることが実験で示された。
また研究者らは、Arcはタウを放出する側の神経細胞に対しては保護的な効果を持つ可能性があるとも指摘している。Arcが存在しない場合、タウが神経細胞内に蓄積し、マウスモデルの罹患領域において神経細胞の消失が早まることが確認された。この発見は、Arcそのものを完全に阻害することは、すでに損傷を受けた細胞への傷害を悪化させる可能性があることを示唆している。
その代わり著者らは、もしこのメカニズムがヒトにおいても同様に働くならば、より妥当な治療戦略として、タウを含むEVが放出された後に健康な神経細胞へ侵入するのを防ぐことが考えられると主張している。このようなアプローチは、すでに発生してしまった損傷を回復させるのではなく、さらなる拡散を遅らせることを目的とするものとなる。
チームはまた、ヒトの脳組織からもArcとタウの両方を含むEVを検出したと報告しており、これはヒトにおいても同じ経路が働いていることと一致すると述べている。しかし、研究の証拠の大部分はマウス実験によるものであり、患者向けの治療法を開発・試験するにはさらなる研究が必要であると注意を促している。
