ラ・トローブ大学の研究チームは、死にゆく細胞が免疫による除去を誘導する新たに特定された細胞外小胞を含む残留物を残すことを突き止めました。しかし、実験室での研究によれば、インフルエンザウイルスがこの小胞を感染拡大に利用している可能性も示唆されています。
ラ・トローブ大学の研究グループは、細胞死のプロセスにおいて、これまで知られていなかった段階を発見したと報告しました。死にゆく細胞は「死の足跡（footprints of death）」と呼ぶ残留物を残します。研究チームによると、この残留物には「F-ApoEVs（FOOD由来のアポトーシス細胞外小胞）」と名付けられた、新たに記述された種類の細胞外小胞が含まれており、これが細胞の死んだ場所に留まり、免疫細胞による細胞残骸の除去を誘導する役割を果たしているといいます。
この研究成果は『Nature Communications』誌に掲載されました。研究は、ラ・トローブ分子科学研究所のイヴァン・プーン教授の研究室に所属する博士候補生のステファニー・ラター氏が主導しました。
インフルエンザウイルスに感染した細胞を用いた実験では、ウイルス粒子がこのF-ApoEVsの中に隠れることができることが判明しました。研究チームは、このメカニズムを利用して、ウイルスが体内の正常な浄化プロセスの中に紛れ込み、周囲の細胞へ感染を広げている可能性があると指摘しています。
プーン教授は、今回の研究はプログラムされた細胞死における細胞の断片化が、これまで考えられていたよりも複雑で組織的なものであることを示唆しており、将来的に免疫による浄化をより効果的に支援する治療戦略につながる可能性があると述べています。ラター氏は、本研究が全身性エリテマトーデスなどの炎症や自己免疫疾患のリスクを低減するために、死細胞の残骸がどのように通常除去されているかを浮き彫りにした一方で、ウイルスがこの同じプロセスを悪用できるとは予想していなかったと語りました。
本研究の共同リーダーであるウォルター・アンド・イライザ・ホール医学研究所（WEHI）のジョージア・アトキン・スミス博士は、この結果は死にゆく細胞が死後も免疫機能に影響を与えるような形で免疫系にシグナルを送り続けている可能性を示していると述べました。
ラ・トローブ大学によると、このプロジェクトには同大学の細胞外小胞研究センター、ラ・トローブ分子科学研究所、農学・生物医学・環境学部が関与しており、WEHIおよびカナダのトロント・メトロポリタン大学の研究者らと共同で実施されました。チームは、今回の発見が最終的に感染症と自己免疫疾患の両方に対する理解を深める可能性があると述べていますが、今回の知見は実験室での観察に基づくものであり、生体や疾患の現場でこのプロセスがどのように機能するかを明らかにするにはさらなる研究が必要であるとしています。
