Lenny Wilkens, três vezes introduzido no Naismith Basketball Hall of Fame como jogador e treinador, morreu em sua casa em Seattle no domingo aos 88 anos. A figura lendária da NBA conquistou um campeonato com os Seattle SuperSonics em 1979 e acumulou 1.332 vitórias como treinador em 32 anos. O comissário da NBA, Adam Silver, elogiou Wilkens como um dos embaixadores mais respeitados do esporte.
Lenny Wilkens, renomado por seu duplo legado como jogador e treinador da NBA, faleceu em 9 de novembro de 2025, cercado por entes queridos, de acordo com declarações familiares relatadas por vários veículos. A causa da morte não foi divulgada imediatamente.
Nascido em 28 de outubro de 1937, em Brooklyn, Nova York, Wilkens foi All-American duas vezes na Providence College antes de ser draftado na sexta posição geral pelos St. Louis Hawks em 1960. Ao longo de uma carreira de 15 anos como jogador com os Hawks, Seattle SuperSonics, Cleveland Cavaliers e Portland Trail Blazers, ele ganhou nove seleções All-Star, incluindo honras de MVP no All-Star Game de 1971. Wilkens liderou a liga em assistências duas vezes e teve médias de dois dígitos em pontuação em 14 de suas temporadas, atingindo o pico de 22,4 pontos por jogo em 1968-69 com Seattle.
Ao transitar para o treinamento, Wilkens se tornou o primeiro treinador principal negro na história da NBA com os SuperSonics em 1969. Ele serviu como jogador-treinador de 1969-1972 e guiou Seattle para seu único título da NBA em 1979, derrotando os Washington Bullets por 4-1 nas Finais após uma derrota em sete jogos para eles em 1978. Sua camisa número 19 foi aposentada pela franquia, e uma estátua o homenageia fora da Climate Pledge Arena em Seattle.
Wilkens treinou 2.487 jogos em seis equipes, aposentando-se em 2005 com 1.332 vitórias—um recorde posteriormente superado por Don Nelson e Gregg Popovich. Ele ganhou o prêmio de Treinador do Ano da NBA em 1994 após liderar os Atlanta Hawks a um recorde de 52-27. Períodos adicionais incluíram os Cavaliers, Raptors e Knicks, onde treinou de 2004-2005 e chegou aos playoffs com Toronto e Nova York.
Internacionalmente, Wilkens ajudou o Dream Team de 1992 a conquistar o ouro olímpico em Barcelona e liderou a equipe dos EUA de 1996 à vitória em Atlanta. Ele foi introduzido no Hall of Fame como jogador em 1989, treinador em 1998 e por suas contribuições olímpicas em 2009, juntando-se a um grupo de elite reconhecido como jogador e treinador. Em 2021, ele foi nomeado entre os 15 maiores treinadores e 75 maiores jogadores da NBA.
"Lenny Wilkens representou o melhor da NBA—como jogador do Hall of Fame, treinador do Hall of Fame e um dos embaixadores mais respeitados do esporte," disse o comissário da NBA, Adam Silver. "Ainda mais impressionante do que as conquistas de Lenny no basquete... foi seu compromisso com o serviço—especialmente em sua amada comunidade de Seattle."
Wilkens fundou a Lenny Wilkens Foundation, arrecadando fundos para a Clínica Infantil Odessa Brown de Seattle, e foi homenageado com o Prêmio de Conquista Vitalícia Chuck Daly da Associação de Treinadores da NBA em 2011.
