Lenny Wilkens, três vezes membro do Hall da Fama do Basquete e ícone da NBA como jogador e treinador, morreu aos 88 anos. O único treinador campeão dos Seattle SuperSonics faleceu no domingo após lutar contra um problema de saúde. Wilkens deixou um legado duradouro dentro e fora da quadra, incluindo serviços comunitários em Seattle.
Lenny Wilkens, renomado por sua carreira excepcional como armador e treinador, morreu no domingo aos 88 anos, cercado por entes queridos. Ele vinha lutando contra um problema de saúde nos últimos meses.
Wilkens jogou 15 temporadas na NBA a partir de 1960, incluindo quatro com os Seattle SuperSonics, conquistando nove seleções para o All-Star. Sua camisa número 19 foi aposentada pelos Sonics. Como treinador, ele comandou 2.487 jogos, acumulando 1.332 vitórias — um recorde da liga na época — e levou os SuperSonics ao seu único título em 1979.
Internacionalmente, Wilkens atuou como assistente técnico do Dream Team de 1992 e treinador principal da equipe olímpica dos EUA em 1996, ambas conquistando medalhas de ouro. Ele foi introduzido no Hall da Fama como jogador, treinador e contribuidor olímpico de 1992.
Além do basquete, Wilkens defendeu causas juvenis e comunitárias por meio da Fundação Lenny Wilkens, apoiando a Make-A-Wish e a Clínica Infantil Odessa Brown. Ele esteve envolvido por uma década no programa Rise Above, ajudando jovens nativos por meio do esporte para saúde mental e prevenção.
Brad Meyer, cofundador do Rise Above, disse: “Obviamente, é um momento muito difícil para a família, mas por outro lado, que vida extraordinária. Ele serviu a milhares de pessoas.” Meyer acrescentou: “Ele tinha um coração e paixão por famílias ou crianças ou jovens que não podiam pagar por cuidados de saúde e precisavam deles, e isso estava no coração de quem ele era.”
No início deste ano, Wilkens recebeu uma estátua fora da Climate Pledge Arena em Seattle, com uma rua próxima renomeada para Lenny Wilkens Way.
O comissário da NBA Adam Silver afirmou: “Lenny Wilkens representou o melhor da NBA — como jogador do Hall da Fama, treinador do Hall da Fama e um dos embaixadores mais respeitados do jogo. Ele influenciou a vida de inúmeros jovens, bem como gerações de jogadores e treinadores que consideravam Lenny não apenas um grande companheiro de equipe ou treinador, mas também um mentor extraordinário que liderava com integridade e classe verdadeira.”
Os Atlanta Hawks, que ele treinou de 1993 a 2000 e nomeou Treinador do Ano em 1994, o chamaram de “um vencedor e líder não apenas em Atlanta, mas em toda comunidade em que jogou e treinou.” Membros da família ainda não decidiram sobre um memorial público.
