Lenny Wilkens, tres veces miembro del Salón de la Fama del Baloncesto y ícono de la NBA como jugador y entrenador, ha muerto a los 88 años. El único entrenador campeón de los Seattle SuperSonics falleció el domingo tras luchar contra un problema de salud. Wilkens dejó un legado duradero dentro y fuera de la cancha, incluyendo servicio comunitario en Seattle.
Lenny Wilkens, reconocido por su excepcional carrera como base y entrenador, murió el domingo a los 88 años, rodeado de sus seres queridos. Había estado luchando contra un problema de salud durante los últimos meses.
Wilkens jugó 15 temporadas en la NBA a partir de 1960, incluyendo cuatro con los Seattle SuperSonics, ganando nueve selecciones al All-Star. Su camiseta número 19 fue retirada por los Sonics. Como entrenador, dirigió 2.487 partidos, acumulando 1.332 victorias —un récord de la liga en ese momento— y guió a los SuperSonics a su único campeonato de 1979.
A nivel internacional, Wilkens sirvió como entrenador asistente del Dream Team de 1992 y como entrenador principal del equipo olímpico de EE.UU. de 1996, ambos ganando medallas de oro. Fue inducido al Salón de la Fama como jugador, entrenador y contribuidor olímpico de 1992.
Más allá del baloncesto, Wilkens defendió causas juveniles y comunitarias a través de la Fundación Lenny Wilkens, apoyando a Make-A-Wish y la Clínica Infantil Odessa Brown. Estuvo involucrado durante una década en el programa Rise Above, ayudando a jóvenes nativos a través del deporte para la salud mental y la prevención.
Brad Meyer, cofundador de Rise Above, dijo: “Obviamente, es un momento muy difícil para la familia, pero por otro lado, qué vida extraordinaria. Sirvió a miles de personas”. Meyer añadió: “Tenía un corazón y una pasión por las familias o niños o jóvenes que no podían permitirse atención médica y la necesitaban, y eso estaba en el corazón de quién era”.
A principios de este año, Wilkens recibió una estatua fuera del Climate Pledge Arena de Seattle, con una calle cercana renombrada como Lenny Wilkens Way.
El comisionado de la NBA Adam Silver declaró: “Lenny Wilkens representó lo mejor de la NBA —como jugador del Salón de la Fama, entrenador del Salón de la Fama y uno de los embajadores más respetados del juego. Influyó en las vidas de innumerables jóvenes, así como en generaciones de jugadores y entrenadores que consideraban a Lenny no solo un gran compañero de equipo o entrenador, sino también un mentor extraordinario que lideraba con integridad y verdadera clase”.
Los Atlanta Hawks, a los que entrenó de 1993 a 2000 y nombró Entrenador del Año en 1994, lo llamaron “un ganador y líder no solo en Atlanta, sino en cada comunidad en la que jugó y entrenó”. Los familiares aún no han decidido sobre un memorial público.
