USA:s lagstiftare från båda partier kräver svar om en septemberattack från USA mot en misstänkt narkotikasmugglingsbåt i Karibien som dödade överlevande från ett initialt angrepp, mitt i intensifierade frågor om operationens laglighet. Försvarsministern Pete Hegseth har bekräftat att han godkände den första attacken men säger att en uppföljningsattack som sänkte fartyget beordrades av amiral Frank Bradley, vilket väckt debatt om huruvida handlingarna bröt mot amerikansk eller internationell lag.
Den 2 september genomförde USA:s styrkor en flyganfall mot en liten båt i Karibien som tjänstemän sade misstänktes för narkotikasmuggling. Enligt rapportering från NPR och Associated Press dödade attacken flera personer ombord och lämnade synliga överlevande i vattnet eller på det skadade fartyget.
Därefter avfyrades en uppföljningsattack som sänkte båten och dödade alla som fortfarande var ombord, ett beslut som dragit till sig granskning från juridiska experter och kongressledamöter som ifrågasätter om den andra attacken följde krigets lagar eller fredstida regler för användning av kraft.
I offentliga kommentarer beskrivna av NPR och andra medier har försvarsministern Pete Hegseth sagt att han godkände och tittade på den initiala attacken men inte dirigerade den andra. Förvaltningsfunktionärer har sagt att amiral Frank “Mitch” Bradley, chef för USA:s specialoperationskommando, hade befogenhet över uppföljningsattacken och använde den för att beordra båten förstörd.
Hegseth har försvarat den övergripande operationen och hävdat att befälhavarna agerade lämpligt baserat på den information de hade. Trumpadministrationens funktionärer, inklusive Vita husets talespersoner och Pentagons jurister, har upprätthållit att attackerna var lagliga, med hänvisning till ett hemligstämplat memo från justitiedepartementets kontor för rättslig rådgivning som ramar in USA:s åtgärder mot kartellkopplade narkotikasmugglingsfartyg som del av en bredare icke-internationell väpnad konflikt.
Demokrater och vissa republikaner i kongressen är inte nöjda. Ledamöter i representanthusets och senatens försvarsutskott pressar på för briefings, samt video- och ljudupptagningar från den 2 september-uppdraget, för att fastställa vem som gav ordern för den andra attacken och vad USA:s personal visste om överlevande vid den tidpunkten.
Enligt NPR:s rapportering har kongresskritiker väckt möjligheten att, om USA inte är lagligt i krig med narkotikahandelsorganisationer, döda överlevande på ett handikappat fartyg skulle kunna utgöra ett utomrättsligt dödande snarare än ett slagfältsbeslut. Vissa juridiska experter intervjuade av nyhetsorganisationer har likaså ifrågasatt om administrationens beroende av en väpnad-konflikt-teori är hållbar.
Nyckelmedlemmar från båda partierna har krävt mer transparens. Senatens demokratiska ledare, inklusive Chuck Schumer, har uppmanat Hegseth att släppa videon av attacken och vittna offentligt om beslutsprocessen. Republikaner som senatorn Rand Paul har uttryckt bredare oro över kampanjens omfattning och executive krigföringsomfattning utan explicit kongressgodkännande, särskilt då administrationen kopplar de marina attackerna till press på Venezuelas regering.
Mänskliga rättighetsförespråkare har också varit skarpt kritiska. Grupper som Human Rights Watch har argumenterat i offentliga uttalanden och intervjuer att, utan en tydligt definierad väpnad konflikt, avsiktligt rikta in sig på ett fartyg när besättningen redan är handikappad skulle kunna bryta mot internationella människorättsnormer och i minst väcka allvarliga frågor om utomrättsliga dödanden.
Händelsen den 2 september är del av en bredare serie USA-attacker i Karibien och närliggande vatten sedan tidig september som riktat sig mot vad Trumpadministrationen beskriver som narkotikasmugglingsbåtar kopplade till karteller och Venezuelas president Nicolás Maduros regering. Reuters har rapporterat att minst 83 personer har dödats i ungefär två dussin sådana operationer.
President Donald Trump har upprepat försvarat kampanjen och hävdat, utan offentligt släppta underliggande data, att attackerna minskar narkotikaflödet till USA. Samtidigt har ett separat fall med en colombiansk fiskare dödad i en USA-attack den 15 september lett till en formell människorättsansökan till den Interamerikanska kommissionen för mänskliga rättigheter, vilket understryker växande internationell oro över USA:s strategi.
Amiral Bradley förväntas briefa lagstiftare bakom stängda dörrar denna vecka. Ledamöter från båda partierna säger att dessa sessioner, tillsammans med eventuella framtida offentliga höranden, kommer att vara avgörande för att avgöra om USA:s personal följde sina engagemangsregler och om ytterligare kongressåtgärder kring krigsmakter eller målinriktningsbefogenheter behövs.
