President Donald Trumps administration river den östra flygeln i Vita huset för att bygga en balsal på 90 000 kvadratmeter, trots kritik från bevarandister över bristen på federala godkännanden. Projektet, som nu uppskattas till 300 miljoner dollar och finansieras privat, har väckt debatt om dess historiska inverkan och nödvändighet. Tjänstemän insisterar på att det fortsätter ett arv av presidentiella renoveringar, medan motståndare kräver en paus i processen.
Riven av Vita husets östra flygel började nyligen och kan vara klar så tidigt som i helgen, enligt en Vita hus-tjänsteman. Arbetslag river strukturer inklusive Östra trädgårdsrummet, Familjeteatern, Östra kolonnaden och kontor, ända fram till kanten av residensen. Ursprungligen uppgav Trump att projektet inte skulle störa den befintliga byggnaden, men planerna ändrades baserat på råd från arkitekter och entreprenörer. Vita husets pressekreterare Karoline Leavitt förklarade: "Planerna ändrades, och presidenten lyssnade på råd från arkitekterna och byggföretagen som sa att för att denna östra flygel ska vara modern och vacker i många, många år framöver... var denna Fas 1 som vi nu är i nödvändig." Den ombyggda flygeln kommer att inkludera moderniserade kontor, säkerhetsförbättringar för det presidentiella nödlägesoperationscentret från andra världskriget och den nya balsalen för att rymma stora evenemang, vilket adresserar Trumps långvariga klagomål sedan åtminstone 2010 om East Rooms kapacitet på 200 personer som kräver tält utomhus.
Projektet på 300 miljoner dollar, upp från en initial uppskattning på 200 miljoner, finansieras helt av privata donatorer, med 200 miljoner dollar säkrade hittills från företag som Amazon, Google, Meta och Lockheed Martin, samt individer som Stephen A. Schwarzman och Winklevoss-bröderna. Vita huset avfärdade kritiken som "fabricerad upprördhet" från "galna vänsteranhängare och deras Fake News-allierade", enligt ett faktablad. Bevarandegrupper, inklusive National Trust for Historic Preservation, uppmanade till ett stopp tills granskning av National Capital Planning Commission (NCPC), och varnade för att den nya strukturens skala kan överväldiga Vita husets klassiska design.
NCPC:s ordförande Will Scharff, en Trump-medhjälpare, uppgav att kommissionen saknar jurisdiktion över rivning, medan tidigare ordförande Preston Bryant inte höll med och sa att hela projektet, inklusive rivningen, kräver godkännande. Vita husets historiska förening dokumenterade den östra flygeln med skanningar och bevarade artefakter innan arbetet började. Senator Josh Hawley försvarade projektet och anklagade kritikerna för hyckleri: "Det här är samma personer som rev ner varje staty de kunde få tag på under de senaste fyra åren... Nu plötsligt säger de, oj, fasaden på den östra flygeln är ikonisk." Detta markerar den största tilläggningen till Vita huset sedan den östra flygelns konstruktion på 1940-talet under president Franklin D. Roosevelt, skiljt från tidigare renoveringar som Harry Trumans inre utrivning 1948-1952, som fick kongressens godkännande.