يواجه زوجان من ولاية كنتاكي عقوبة السجن لما يقرب من 20 عاماً بعد إقرارهما بالذنب في تهم تتعلق بإساءة معاملة الأطفال بشكل جسيم. فقد قام جيروم نورمان وماري هول بحبس أطفال في غرفة وحرمانهم من الطعام كنوع من العقاب، وأصدرت محكمة مقاطعة بايك حكماً بالحد الأقصى للعقوبة يوم الجمعة، على أن تُنفذ الأحكام بالتزامن.
أقر جيروم نورمان (44 عاماً) وماري هول (44 عاماً) في مارس الماضي بالذنب وفقاً لاتفاق إقرار بديل (Alford plea) في ثلاث تهم تتعلق بالإساءة الجنائية من الدرجة الأولى. ويوم الجمعة، عدل قاضي محكمة مقاطعة بايك، إيدي كولمان، تهمتين لكل منهما إلى جنح من الدرجة الثانية، وحكم عليهما بالسجن لمدة 20 عاماً في التهمة الرئيسية، بالإضافة إلى فترتين مدة كل منهما خمس سنوات. وستُنفذ هذه الأحكام بالتزامن، مما يفرض على كل منهما قضاء 85% من مدة الـ20 عاماً تقريباً قبل أن يصبحا مؤهلين للإفراج المشروط، مع احتساب الفترة التي قضاياها في الحبس الاحتياطي، وذلك وفقاً لمراقبين من صحيفة 'أبالاشيان نيوز إكسبريس'. وقد اعتُقل الزوجان في يناير 2025 بعد عودة طفل مصاب بسوء تغذية وكدمات وكسر في أحد أسنانه من عطلة الشتاء، مما دفع شرطة ولاية كنتاكي إلى بدء التحقيق. وكان المعلمون قد لاحظوا سابقاً وجود كدمات وعلامات جوع، ووجدت السلطات الأطفال محتجزين في غرفة مقفلة بنوافذ مغطاة بالألواح، ويتعرضون للعمل الشاق والحرمان من الطعام رغم توفر الموارد لدى الزوجين. وأخبر بيل سلون، المدعي العام لمقاطعة بايك، المحكمة بأن الإساءة كانت متعمدة، ولم تكن مرتبطة بتعاطي المخدرات، وشبّهها بالتعذيب. وقال سلون: 'كان المعلمون يحاولون التأكد من سلامته، لكنه لم يكن بخير. لقد تعرض للتجويع حتى الموت تقريباً لمدة خمسة أسابيع'. تولت هول حضانة الأطفال بعد وفاة شقيقتها في حادث سيارة عام 2018، بينما كان والدهم مسجوناً بتهمة القتل الخطأ. ثم انتقلت للسكن مع نورمان في عام 2023، حيث ساءت ظروف الأطفال. وشهدت أخصائية اجتماعية بأن الطفل الأكبر أُدخل المستشفى خمس مرات، بما في ذلك إقامة لمدة شهرين ونصف، وأن الأطفال الثلاثة ظهرت عليهم أعراض اضطراب ما بعد الصدمة، واضطراب نقص الانتباه مع فرط النشاط، واضطرابات الأكل، وتأخر في النمو. ووصف الطبيب المسؤول عن الرعاية القانونية للأطفال كيف كان أحدهم يمتص العزل من الجدران بحثاً عن الماء ولا يأكل سوى أرز الأطفال. وقال الطبيب: 'الغذاء حق أساسي من حقوق الإنسان، لقد تم تعذيبهم بحرمانهم من الطعام'. ورحب سلون بتطبيق العقوبات القصوى.