يشير تقرير حديث من معهد الاعتماد الذاتي المحلي إلى أن صحاري الغذاء أصبحت شائعة بشكل متزايد في الولايات المتحدة. أصدرت المنظمة خريطة تفاعلية تفصل هذه المناطق، والتي تُعرف بحدود الوصول إلى السوبرماركت في المناطق ذات الدخل المنخفض. يعود هذا الاتجاه إلى التحديات التي واجهها بائعو البقالة المستقلون منذ الثمانينيات.
نشر معهد الاعتماد الذاتي المحلي (ILSR) بيانات تظهر انتشار صحاري الغذاء عبر أمريكا. تبرز خريطة تفاعلية مواقعها على المستوى الوطني. بالنسبة للمناطق الحضرية، يعرف ILSR صحراء الغذاء بأنها قسم تعدادي ذات دخل منخفض حيث يعيش ما لا يقل عن 500 نسمة أو 33% من السكان على بعد أكثر من ميل واحد من أقرب سوبرماركت أو متجر بقالة كبير أو سوبرسنتر. في المناطق الريفية، يمتد هذا المسافة إلى 10 أميال. نلاحظت صحيفة Ohio Capitol Journal أن في أوهايو، يتركز معظم صحاري الغذاء في المناطق الريفية، على الرغم من وجود مناطق حضرية أيضاً. على سبيل المثال، ثمانية أقسام تعدادية متصلة شرقاً وشمالاً قليلاً من وسط مدينة كولومبوس تُصنف كصحاري. ينسب ILSR هذا التوسع إلى عدم كفاية التنفيذ الفيدرالي لقانون مكافحة الاحتكار من عصر الكساد الكبير، الذي يفرض تسعيراً موحداً وشروطاً من الموردين إلى التجار. اكتسب هذا المشكلة زخماً في الثمانينيات، مما مارس ضغوطاً على بائعي البقالة المستقلين بسبب ارتفاع تكاليف الجملة. «مع مواجهة بائعي البقالة المستقلين لتكاليف جملة أعلى باستمرار، اضطروا إلى رفع أسعارهم. المشترون —خاصة في الأحياء ذات الدخل المنخفض والطبقات العاملة، حيث كان الناس أقل قدرة على تحمل دفع المزيد— دُفعوا تدريجياً نحو السلاسل الكبرى»، كما جاء في تقرير ILSR. وبالتالي، انخفضت حصة بائعي البقالة المستقلين في السوق من أكثر من 50% في أوائل الثمانينيات إلى نحو 25% اليوم. يحدث هذا التحول وسط تحديات أوسع مثل التضخم الغذائي وتأثيرات المناخ على المحاصيل، مثل عاصفة برد حديثة في مالطا أضرت بالجزر والكوسا والفراولة والملفوف والقرنبيط والبطاطس والخضروات الورقية. أفادت وزارة الزراعة الأمريكية بأن 30-40% من إمدادات الغذاء تُهدر، مما يرفع الأسعار أكثر. تشمل الجهود لمعالجة صحاري الغذاء مبادرات مجتمعية، مثل تلك التي يقودها ساكن في جنوب لوس أنجلوس يُعرف بـGangsta Gardener، الذي يحول الأراضي غير المستخدمة إلى غابات غذائية وقد أثر على قوانين تسهل زراعة المساحات العامة. تساعد منصات عبر الإنترنت مثل Martie أيضاً من خلال بيع البقالة الزائدة بخصومات تصل إلى 80%.