Um relatório recente do Instituto para a Autossuficiência Local indica que os desertos alimentares estão se tornando cada vez mais comuns nos Estados Unidos. A organização divulgou um mapa interativo que detalha essas áreas, definidas pelo acesso limitado a supermercados em regiões de baixa renda. Essa tendência decorre dos desafios enfrentados pelas mercearias independentes desde os anos 1980.
O Instituto para a Autossuficiência Local (ILSR) publicou dados mostrando desertos alimentares se espalhando pela América. Um mapa interativo destaca suas localizações em todo o país. Para áreas urbanas, o ILSR define um deserto alimentar como um tracto censitário de baixa renda onde pelo menos 500 residentes ou 33% da população residem a mais de uma milha do supermercado, mercearia grande ou supercentro mais próximo. Em áreas rurais, essa distância se estende a 10 milhas. O Ohio Capitol Journal observou que, em Ohio, a maioria dos desertos alimentares ocorre em regiões rurais, embora existam pontos urbanos também. Por exemplo, oito tractos censitários contíguos a leste e logo ao norte do centro de Columbus se qualificam como desertos. O ILSR atribui essa expansão à aplicação federal insuficiente de uma lei antitruste da era da Grande Depressão, que exige preços e termos uniformes dos fornecedores aos varejistas. Esse problema ganhou força nos anos 1980, pressionando as mercearias independentes com custos de atacado em alta. “À medida que as mercearias independentes enfrentavam custos de atacado consistentemente mais altos, elas foram forçadas a aumentar seus preços. Os compradores — especialmente em bairros de baixa renda e de classe trabalhadora, onde as pessoas podiam pagar menos — foram cada vez mais empurrados para as grandes cadeias”, afirmou o ILSR em seu relatório. Consequentemente, a participação de mercado das mercearias independentes caiu de mais de 50% no início dos anos 1980 para cerca de 25% hoje. Essa mudança ocorre em meio a desafios mais amplos, como a inflação alimentar e impactos climáticos nas colheitas, como uma recente tempestade de granizo em Malta que danificou cenouras, abóboras, morangos, repolhos, couve-flores, batatas e hortaliças folhosas. O Departamento de Agricultura dos EUA relata que 30-40% do fornecimento de alimentos é desperdiçado, elevando ainda mais os preços. Esforços para combater os desertos alimentares incluem iniciativas comunitárias, como as de um residente do sul de Los Angeles conhecido como o Gangsta Gardener, que converte terras não utilizadas em florestas alimentares e influenciou leis que facilitam a jardinagem em espaços públicos. Plataformas online como a Martie também ajudam, vendendo alimentos com excesso de estoque com descontos de até 80%.