Un reciente informe del Institute for Local Self Reliance indica que los desiertos alimentarios son cada vez más comunes en Estados Unidos. La organización publicó un mapa interactivo que detalla estas áreas, definidas por el acceso limitado a supermercados en regiones de bajos ingresos. Esta tendencia se origina en los desafíos enfrentados por los tenderos independientes desde la década de 1980.
El Institute for Local Self Reliance (ILSR) ha publicado datos que muestran desiertos alimentarios extendiéndose por Estados Unidos. Un mapa interactivo destaca sus ubicaciones a nivel nacional. Para áreas urbanas, ILSR define un desierto alimentario como un tramo censal de bajos ingresos donde al menos 500 residentes o el 33% de la población reside a más de una milla del supermercado, gran tienda de comestibles o supercentro más cercano. En entornos rurales, esta distancia se extiende a 10 millas. El Ohio Capitol Journal señaló que en Ohio, la mayoría de los desiertos alimentarios se produce en regiones rurales, aunque también existen en zonas urbanas. Por ejemplo, ocho tramos censales contiguos al este y justo al norte del centro de Columbus califican como desiertos. ILSR atribuye esta expansión a la insuficiente aplicación federal de una ley antimonopolio de la era de la Gran Depresión, que exige precios y términos uniformes de los proveedores a los minoristas. Este problema cobró fuerza en la década de 1980, presionando a los tenderos independientes con costos mayoristas crecientes. «A medida que los tenderos independientes enfrentaban costos mayoristas cada vez más altos, se vieron obligados a subir sus precios. Los compradores —especialmente en barrios de bajos ingresos y de clase trabajadora, donde la gente podía permitirse pagar menos— fueron empujados cada vez más hacia las grandes cadenas», indicó ILSR en su informe. Como consecuencia, la cuota de mercado de los tenderos independientes cayó de más del 50% a principios de la década de 1980 a cerca del 25% en la actualidad. Este cambio se produce en medio de desafíos más amplios como la inflación alimentaria y los impactos climáticos en los cultivos, como una reciente granizada en Malta que dañó zanahorias, calabacines, fresas, repollo, coliflores, patatas y hortalizas de hoja verde. El Departamento de Agricultura de EE. UU. informa que el 30-40% del suministro alimentario se desperdicia, lo que eleva aún más los precios. Los esfuerzos para abordar los desiertos alimentarios incluyen iniciativas comunitarias, como las de un residente de South Los Angeles conocido como el Gangsta Gardener, que convierte terrenos sin usar en bosques alimentarios y ha influido en leyes que facilitan la jardinería en espacios públicos. Plataformas en línea como Martie también ayudan vendiendo comestibles de exceso de stock con descuentos de hasta el 80%.