Der ehemalige Pittsburgh-Steelers-Wide-Receiver Emmanuel Sanders sprach offen über die emotionale Belastung, sein altes Team 2015 kurz nach dem Weggang als Free Agent zu treffen. Das Spiel, eine 34:27-Niederlage der Denver Broncos im Heinz Field, sah Sanders trotz persönlicher Verletzung eine starke Leistung zeigen. Er beschrieb, das Match persönlich genommen zu haben, getrieben durch umstrittene Vertragsverhandlungen.
Emmanuel Sanders, einst zentraler Bestandteil der Steelers-'Young Money Crew' neben Mike Wallace, Hines Ward und Antonio Brown, verließ Pittsburgh nach der Saison 2013 inmitten holpriger Free-Agency-Gespräche. In jenem Jahr erzielte Sanders seine beste Leistung für das Team mit 67 Fängen für 740 Yards und sechs Touchdowns. Die Steelers hatten ein Angebot der New England Patriots für 2013 ausgeglichen, um ihn zu halten, doch ihr folgendes günstiges Verlängerungsangebot war für Sanders unzureichend. Er wirft dem damaligen General Manager Kevin Colbert vor, ihn während des Prozesses respektlos behandelt zu haben, was zu seinem Wechsel nach Denver führte.
In Denver blühte Sanders 2014 auf mit 101 Receptions für 1.404 Yards und neun Touchdowns. Sein Rückkehrer nach Pittsburgh am 20. Dezember 2015 für ein Regular-Season-Spiel gegen die Steelers rührte tiefe Gefühle auf. Im Broncos-Trikot auf dem Heinz Field sagte Sanders: „Es hat wehgetan, Mann. Sie hatten mich gehen lassen. Ich fühlte mich irgendwie.“ Er fügte hinzu: „Ich habe es persönlich genommen, und dann war AB [Antonio Brown] auf der anderen Seite, und Mann, das war ein Spiel.“
Das Duell war ein torreiches Spektakel, Sanders holte 10 Pässe für 181 Yards und einen Touchdown bei einem 61-Yard-Score – Karrierebestleistungen in einem Spiel. Brown konterte mit 16 Fängen für 189 Yards und zwei Touchdowns gegen Denvers starke Secondary. Trotz der individuellen Glanzleistung verloren die Broncos 34:27, was ein Playoff-Rematch einleitete. In drei Karriere-Spielen gegen Pittsburgh sammelte Sanders 21 Receptions für 319 Yards und zwei Touchdowns, seine Teams bilanzierten jedoch 1:2.
Sanders' Reflexionen, die er im Podcast Cleats & Convos mit Deebo Samuel teilte, beleuchten die persönlichen Einsätze bei NFL-Transfers und Rivalitäten.
