El cinco veces campeón de majors Brooks Koepka se ha convertido en el primer jugador estrella en abandonar LIV Golf, respaldada por Arabia Saudí, regresando al PGA Tour en medio de una creciente incertidumbre para la serie disidente. Su salida en diciembre pone de relieve las tensiones en el golf profesional, con otros jugadores como Patrick Reed considerando movimientos similares. Mientras LIV se prepara para su quinta temporada en febrero, surgen dudas sobre su sostenibilidad financiera y capacidad para retener a los mejores talentos.
LIV Golf, respaldada por Arabia Saudí, que ha sacudido el golf profesional gastando miles de millones para atraer a los mejores jugadores desde 2022, afronta un futuro incierto tras la salida de Brooks Koepka. El cinco veces ganador de majors, que se unió a LIV en 2022 y fue posteriormente suspendido del PGA Tour, anunció su partida en diciembre para priorizar “las necesidades de su familia”. Solicitó la reincorporación bajo el nuevo 'Returning Member Programme' del PGA Tour, disponible para ganadores de majors desde 2022, que incluye severas penalizaciones financieras —hasta 63 millones de libras para Koepka, que ganó alrededor de 125 millones de libras en LIV—. El director ejecutivo del PGA Tour, Brian Rolapp, describió la iniciativa como “parte de nuestro compromiso con los fans que esperan que los mejores jugadores del mundo compitan en el PGA Tour semana tras semana”, añadiendo que el tour “continuará persiguiendo agresivamente todo lo que mejore la experiencia del aficionado”. Koepka expresó su creencia en la dirección del PGA Tour, citando “nuevo liderazgo, nuevos inversores y un programa de equidad que da a los jugadores una participación significativa en la propiedad”. El movimiento ha generado especulaciones sobre una éxodo. Patrick Reed, campeón del Masters 2018, dijo al Daily Telegraph que consideraría volver a “la mejor gira del mundo” si se relajan las condiciones. Sin embargo, Jon Rahm, Bryson DeChambeau y Cam Smith —los otros jugadores de LIV elegibles para el programa— han indicado que se quedarán. DeChambeau, con una temporada restante en su contrato, exige reportedly 500 millones de dólares (372 millones de libras) para permanecer y publicó una imagen críptica en redes sociales junto a un cartel de 'exit', preguntando a los seguidores: '¿Qué haríais vosotros?'. Declaró: “Estoy contratado hasta 2026, así que estoy emocionado por este año”. Esto llega tras un acuerdo marco de 2023 estancado para una fusión entre las giras, que puso fin a amenazas de litigios pero no se materializó a pesar de conversaciones acogidas por el presidente de EE.UU., Donald Trump, en la Casa Blanca. Tiger Woods lo llamó “un primer movimiento, que es un gran movimiento”, hacia la unificación. Rory McIlroy criticó la falta de nuevas incorporaciones de LIV, diciendo: “No han firmado a nadie que mueva la aguja y no creo que lo hagan”, considerando improbable un deporte unificado. El director ejecutivo de LIV, Scott O'Neil, se muestra optimista, insistiendo: “Me encanta dónde estamos. Estamos en muy buena forma al entrar en 2026”, y negando cualquier 'guerra santa'. La serie planea un formato de 72 hoyos para sus 14 eventos en 10 países, con el objetivo de puntos del ranking mundial en 2026. Un comunicado de LIV afirmó que su “visión permanece inalterada: hacer crecer el golf globalmente”. Sin embargo, persisten los desafíos. Una fuente saudí anónima señaló un “cambio” en las prioridades del Fondo de Inversión Pública (PIF) hacia IA y tecnología, cuestionando la sostenibilidad de LIV ante pérdidas de 461,8 millones de dólares en mercados internacionales en 2024 y más de 1.100 millones de dólares en total desde 2021. La inversión del PIF se acerca a los 5.000 millones de dólares, con derechos de transmisión que generan solo 2,7 millones de dólares. Otros insisten en que el deporte sigue siendo prioridad en la estrategia 2026-30 del PIF. LIV destaca éxitos como el 50% de compradores de entradas menores de 45 años (mitad mujeres), récord de 100.000 espectadores en Adelaida y 1.000 millones de dólares en impacto económico global. Conserva jugadores como Phil Mickelson y Dustin Johnson. Una fuente del golf europeo advirtió que si Rahm, Smith o DeChambeau se van, podría ser “game over” para LIV.
