메이저 5회 우승자 브룩스 코에프카가 사우디 지원 LIV 골프를 떠난 최초의 스타 선수가 됐다. 분리 리그의 불확실성이 커지는 가운데 PGA 투어로 돌아간다. 12월 이탈은 프로 골프의 긴장을 부각시키며, 패트릭 리드 등 다른 선수들도 비슷한 움직임을 고려 중이다. LIV가 2월 5시즌을 준비하는 가운데 재정 지속 가능성과 최정상 인재 유치 능력에 대한 의문이 일고 있다.
사우디아라비아 지원 LIV 골프는 2022년부터 수십억 달러를 쏟아부어 최정상 선수들을 영입하며 프로 골프계를 뒤흔들었으나, 브룩스 코에프카의 이탈로 불확실한 미래에 직면했다. 메이저 5회 우승자 코에프카는 2022년 LIV 합류 후 PGA 투어 출전 금지 처분을 받았으나, 12월 가족 필요를 우선해 이탈을 발표했다. 2022년 이후 메이저 우승자 대상 PGA 투어의 신규 'Returning Member Programme'에 복귀 신청을 했으며, 이 프로그램은 막대한 재정적 페널티를 동반한다. 코에프카의 경우 최대 6,300만 파운드( LIV에서 약 1억 2,500만 파운드 벌어들임)로 추정된다. PGA 투어 CEO 브라이언 롤랩은 이 이니셔티브를 “세계 최고 선수들이 매주 PGA 투어에서 경쟁하기를 기대하는 팬들에 대한 약속의 일부”라고 설명하며, “팬 경험을 향상시키는 모든 것을 적극 추구할 것”이라고 덧붙였다. 코에프카는 PGA 투어 방향성을 믿으며 “신규 리더십, 신규 투자자, 선수들에게 의미 있는 지분을 주는 에쿼티 프로그램”을 언급했다. 이 결정은 대량 이탈 추측을 불러일으켰다. 2018 마스터스 챔피언 패트릭 리드는 데일리 텔레그래프에 조건 완화 시 “세계 최고 투어”로 복귀 고려 가능하다고 밝혔다. 그러나 프로그램 대상 LIV 선수인 존 람, 브라이슨 디섬보, 캠 스미스는 잔류 의사를 밝혔다. 계약 1시즌 남은 디섬보는 잔류에 5억 달러(3억 7,200만 파운드)를 요구하며, 'exit' 표지판 옆 수수께끼 SNS 사진을 올려 팔로워에게 '너라면 어떻게 할까?'라고 물었다. 그는 “2026년까지 계약돼 있어 올해가 기대된다”고 말했다. 이는 2023년 양 투어 합병 프레임워크 합의가 지연된 후로, 소송 위협은 끝났으나 트럼프 미국 대통령 주최 백악관 회담에도 불구하고 실현되지 않았다. 타이거 우즈는 “통합을 향한 훌륭한 첫걸음”이라고 평가했다. 로리 맥일로이는 LIV의 신규 영입 부재를 비판하며 “바늘을 움직이는 선수를 데려오지 못했고 앞으로도 안 할 것”이라며 통합 스포츠는 가능성 낮다고 봤다. LIV CEO 스콧 오닐은 낙관적이며 “2026년 진입에 완벽한 상태다. 성전 같은 건 아니다”라고 주장. 10개국 14개 대회(72홀 형식)로 2026년 세계 랭킹 포인트 획득 목표. LIV 성명은 “골프를 글로벌하게 성장시키는 비전은 변함없다”고 확인. 그러나 도전은 지속. 익명 사우디 소식통은 공투자펀드(PIF)의 AI·테크 우선순위 전환을 지적, 2024년 국제 시장 4억 6,180만 달러 손실, 2021년 이후 총 11억 달러 초과 적자로 지속 가능성 의문. PIF 투자 거의 50억 달러, 방송권 수익 270만 달러뿐. 반면 스포츠는 2026-30 전략 우선순위 유지 주장. LIV는 45세 미만 티켓 구매자 50%(여성 절반), 애들레이드 10만 관중 기록, 10억 달러 경제 영향 강조. 필 미켈슨, 더스틴 존슨 등 보유. 유럽 골프 소식통은 람·스미스·디섬보 이탈 시 “LIV 끝장” 경고.
