メジャー5勝のブルックス・ケプカが、サウジ支援のLIVゴルフを去った初のスター選手となり、PGAツアーへ戻る。独立リーグの将来に不透明感が高まる中での決断だ。12月の離脱はプロゴルフの緊張を浮き彫りにし、パトリック・リードら他の選手も同様の動きを検討中だ。LIVが2月の5季目に向け準備を進める中、財務の持続可能性やトップ人材の確保能力に疑問の声が上がっている。
サウジアラビア支援のLIVゴルフは、2022年以来数十億ドルを投じてトップ選手を引き抜きプロゴルフ界を揺るがしたが、ブルックス・ケプカの離脱により不透明な未来に直面している。メジャー5勝の同選手は2022年にLIV入りしPGAツアーから追放されたが、12月に家族の必要性を優先して離脱を発表。2022年以降のメジャー優勝者向けのPGAツアーの新「Returning Member Programme」に基づき復帰申請を行い、同プログラムには巨額の金銭的ペナルティが伴うとされ、ケプカの場合最大6300万ポンド（LIVから約1億2500万ポンド稼いだ）と報じられている。 PGAツアーCEOのブライアン・ロラップ氏はこの取り組みを「世界最高の選手が毎週PGAツアーで競うことを期待するファンへのコミットメントの一部」と説明し、「ファン体験を向上させるあらゆるものを積極的に追求し続ける」と述べた。ケプカはPGAツアーの方向性に自信を示し、「新リーダーシップ、新規投資家、そして選手に実質的な株式保有を与えるエクイティプログラム」を挙げた。 この動きは大量離脱の憶測を呼んでいる。2018年マスターズ覇者のパトリック・リード氏はデイリー・テレグラフに対し、条件緩和なら「世界最高のツアー」へ戻ると検討すると語った。一方、同プログラム対象のLIV選手であるジョン・ラーム、ブライソン・デシャンボー、カム・スミスは残留を示唆。契約残1シーズンのデシャンボーは残留に5億ドル（3億7200万ポンド）を要求とされ、出口看板横の謎めいたSNS画像を投稿しフォロワーに「君ならどうする？」と問いかけた。彼は「2026年まで契約中なので今季にワクワクしている」と述べた。 これは2023年の両ツアー合併に向けた枠組み合意が停滞した後で、同合意は訴訟脅威を解消したが、トランプ米大統領主催のホワイトハウス会談にもかかわらず実現しなかった。タイガー・ウッズ氏は「統一に向けた素晴らしい第一歩」と歓迎。ロリー・マキルロイ氏はLIVの新契約不在を批判し、「針を動かす選手を獲得しておらず、今後も無理」と、統一スポーツは非現実的と断じた。 LIV CEOスコット・オニール氏は楽観的で「2026年入りで絶好調だ。聖戦などではない」と主張。14大会（10カ国、72ホール形式）で2026年の世界ランキングポイント獲得を目指す。LIV声明は「ゴルフをグローバルに成長させるビジョンは変わらず」と強調。 課題は残る。匿名サウジ筋は公投資基金（PIF）のAI・テック優先シフトを指摘し、2024年国際市場4億6180万ドルの損失、2021年以降総額11億ドル超の赤字で持続可能性に疑問を呈す。PIF投資は50億ドル近く、放送権収入はわずか270万ドル。他方、スポーツは2026-30戦略の優先事項と主張。LIVは45歳未満チケット購入者50％（女性半数）、アデレード10万人観客記録、10億ドルの経済効果を強調。フィル・ミケルソン、ダスティン・ジョンソンらを保持。欧州ゴルフ筋はラーム、スミス、デシャンボー離脱なら「LIV終了」と警告。
