Femfaldige majorvinnaren Brooks Koepka har blivit den första stjärnspelaren att lämna saudistödda LIV Golf och återvänder till PGA Tour mitt i växande osäkerhet för den utbrytarserien. Hans avhopp i december belyser spänningar inom professionell golf, där andra spelare som Patrick Reed överväger liknande steg. När LIV förbereder sig för sin femte säsong i februari cirkulerar frågor om seriens finansiella hållbarhet och förmåga att behålla topptalang.
Saudistödda LIV Golf, som skakat om professionell golf genom att spendera miljarder för att locka toppspelare sedan 2022, står inför en osäker framtid efter Brooks Koepkas exit. Femfaldige majorvinnaren, som gick med i LIV 2022 och därefter förbjöds från PGA Tour, meddelade sitt avhopp i december för att prioritera ”behoven hos sin familj”. Han ansökte om återinträde via PGA Tours nya ”Returning Member Programme”, som är tillgängligt för majorvinnare sedan 2022 och inkluderar hårda finansiella straff – rapporterat upp till 63 miljoner pund för Koepka, som tjänat runt 125 miljoner pund från LIV. PGA Tour-chefen Brian Rolapp beskrev initiativet som ”en del av vårt åtagande till fansen som förväntar sig att världens bästa spelare tävlar på PGA Tour vecka ut och vecka in”, och tillade att touren skulle ”fortsätta aggressivt jaga allt som förbättrar upplevelsen för fansen”. Koepka uttryckte tro på PGA Tours riktning och nämnde ”nytt ledarskap, nya investerare och ett eget kapitalprogram som ger spelarna ett meningsfullt ägande”. Flytten har väckt spekulationer om en exodus. Patrick Reed, 2018 års Mastersvinnare, sa till Daily Telegraph att han skulle överväga att återvända till ”världens bästa tour” om villkoren mildras. Jon Rahm, Bryson DeChambeau och Cam Smith – de andra LIV-spelarna som är kvalificerade för programmet – har dock indikerat att de stannar. DeChambeau, med en säsong kvar på kontraktet, kräver reportedly 500 miljoner dollar (372 miljoner pund) för att stanna och postade en kryptisk bild på sociala medier bredvid en ”exit”-skylt och frågade följare: ”Vad skulle ni göra?”. Han sa: ”Jag är kontrakterad till 2026, så jag är exalterad inför det här året.” Detta kommer efter en fastnat ramavtal från 2023 för en sammanslagning mellan tourerna, som avslutade hot om rättstvister men inte realiserades trots samtal värda av USA:s president Donald Trump i Vita huset. Tiger Woods kallade det ”ett första steg, som är ett bra steg”, mot enighet. Rory McIlroy kritiserade LIV:s brist på nya värvningar och sa: ”De har inte signat någon som rör nålen och jag tror inte de kommer att göra det”, och ansåg en enad sport osannolik. LIV-chefen Scott O'Neil är optimistisk och insisterar: ”Jag älskar var vi är. Vi är i riktigt bra form när vi går in i 2026”, och förnekar någon ”helig krig”. Serien planerar ett 72-hålsformat för sina 14 tävlingar i 10 länder och siktar på världsrankningspoäng 2026. Ett uttalande från LIV bekräftade att ”vår vision är oförändrad – att växa golfspelet globalt”. Utmaningarna kvarstår dock. En anonym saudisk källa noterade en ”förskjutning” i Public Investment Funds (PIF) prioriteringar mot AI och tech, och ifrågasatte LIV:s hållbarhet mitt i 461,8 miljoner dollar i förluster på internationella marknader 2024 och över 1,1 miljarder dollar totalt sedan 2021. PIF:s investering närmar sig 5 miljarder dollar, med sändningsrättigheter som inbringat bara 2,7 miljoner dollar. Andra insisterar på att sporten förblir prioritet i PIF:s kommande strategi 2026–30. LIV framhåller framgångar som 50 procent av biljettköparna under 45 år (hälften kvinnor), rekordmånga 100 000 åskådare i Adelaide och 1 miljard dollar i global ekonomisk påverkan. Det behåller spelare som Phil Mickelson och Dustin Johnson. En europeisk golfkälla varnade för att om Rahm, Smith eller DeChambeau lämnar kan det betyda ”game over” för LIV.
