Fünfmaliger Major-Sieger Brooks Koepka ist der erste Starspieler, der die saudisch unterstützte LIV Golf verlässt und zur PGA Tour zurückkehrt, inmitten wachsender Unsicherheit für die Abspaltungsreihe. Sein Abgang im Dezember unterstreicht Spannungen im Profigolf, wobei andere Spieler wie Patrick Reed ähnliche Schritte in Betracht ziehen. Während LIV sich auf seine fünfte Saison im Februar vorbereitet, kreisen Fragen um die finanzielle Nachhaltigkeit und die Fähigkeit, Top-Talente zu halten.
Die von Saudi-Arabien unterstützte LIV Golf, die seit 2022 den Profigolf durch Milliardeninvestitionen in Topspieler erschüttert hat, steht nach Brooks Koepkas Ausstieg vor einer unsicheren Zukunft. Der fünffache Major-Sieger, der 2022 zu LIV wechselte und anschließend von der PGA Tour gesperrt wurde, kündigte im Dezember seinen Abschied an, um „die Bedürfnisse seiner Familie“ zu priorisieren. Er beantragte die Wiedereinsetzung über das neue „Returning Member Programme“ der PGA Tour, das für Major-Sieger seit 2022 gilt und harte finanzielle Strafen vorsieht – Berichten zufolge bis zu 63 Millionen Pfund für Koepka, der bei LIV rund 125 Millionen Pfund verdiente. PGA-Tour-CEO Brian Rolapp bezeichnete die Initiative als „Teil unseres Engagements gegenüber Fans, die erwarten, dass die besten Spieler der Welt wöchentlich auf der PGA Tour antreten“, und fügte hinzu, die Tour werde „alles aggressiv verfolgen, was das Fan-Erlebnis verbessert“. Koepka äußerte Vertrauen in die Richtung der PGA Tour und nannte „neue Führung, neue Investoren und ein Eigenkapitalprogramm, das Spielern einen bedeutenden Eigentumsanteil gibt“. Der Schritt löst Spekulationen über eine Massenabwanderung aus. Patrick Reed, Masters-Sieger 2018, sagte der Daily Telegraph, er würde eine Rückkehr zum „besten Tour der Welt“ in Betracht ziehen, wenn die Bedingungen gelockert würden. Jon Rahm, Bryson DeChambeau und Cam Smith – die anderen LIV-Spieler, die für das Programm qualifiziert sind – signalisierten jedoch, zu bleiben. DeChambeau, mit einer Saison Vertrag Rest, fordert angeblich 500 Millionen Dollar (372 Millionen Pfund) zum Bleiben und postete ein kryptisches Social-Media-Bild neben einem „Exit“-Schild mit der Frage an Follower: „Was würdet ihr tun?“ Er sagte: „Ich bin bis 2026 vertraglich gebunden, daher freue ich mich auf dieses Jahr.“ Dies folgt auf ein 2023 ins Stocken geratenes Rahmenabkommen für eine Verschmelzung der Tours, das Rechtsstreitdrohungen beendete, aber trotz Gesprächen unter US-Präsident Donald Trump im Weißen Haus nicht umgesetzt wurde. Tiger Woods nannte es „einen ersten Schritt, einen großartigen Schritt“ zur Einheit. Rory McIlroy kritisierte LIVs Mangel an Neuzugängen: „Sie haben niemanden signiert, der die Nadel bewegt, und ich glaube nicht, dass sie es tun werden“, und hielt eine vereinte Sportart für unwahrscheinlich. LIV-CEO Scott O'Neil bleibt optimistisch: „Ich liebe, wo wir stehen. Wir sind in Topform auf dem Weg ins Jahr 2026“, und dementiert ein „heiliger Krieg“. Die Serie plant ein 72-Loch-Format für 14 Events in 10 Ländern mit dem Ziel, 2026 Weltranglistenpunkte zu erhalten. Eine LIV-Erklärung bestätigte: „Unsere Vision bleibt unverändert – das Golfspiel global wachsen zu lassen.“ Herausforderungen bestehen jedoch. Eine anonyme saudische Quelle wies auf einen „Shift“ in den Prioritäten des Public Investment Fund (PIF) hin, hin zu KI und Tech, und bezweifelte LIVs Nachhaltigkeit angesichts von 461,8 Millionen Dollar Verlusten auf internationalen Märkten 2024 und über 1,1 Milliarden Dollar insgesamt seit 2021. PIFs Investition nähert sich 5 Milliarden Dollar, Sende-Rechte brachten nur 2,7 Millionen Dollar. Andere betonen, Sport bleibe Priorität in PIFs Strategie 2026-30. LIV hebt Erfolge hervor wie 50 % Ticketkäufer unter 45 (die Hälfte Frauen), Rekord-100.000 Zuschauer in Adelaide und 1 Milliarde Dollar globaler wirtschaftlicher Impact. Es hält Spieler wie Phil Mickelson und Dustin Johnson. Eine europäische Golfquelle warnte, dass ein Abgang von Rahm, Smith oder DeChambeau „Game Over“ für LIV bedeuten könnte.
