La producción y el tráfico de cocaína han alcanzado máximos históricos en los últimos años, impulsados en gran medida por el renovado crecimiento en el cultivo de coca y la producción de cocaína en Colombia, según estimaciones de la ONU. Investigadores y datos de salud de EE.UU. indican que el aumento ha coincidido con envíos de cocaína más grandes, un uso en expansión en algunos mercados y un marcado incremento en las muertes por sobredosis relacionadas con cocaína en Estados Unidos.
La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) ha informado de niveles récord de producción de cocaína en los últimos años, junto con incautaciones crecientes y daños ampliados a la salud y la seguridad a lo largo de las rutas de tráfico. En su World Drug Report 2024, la UNODC estimó que la producción global de cocaína alcanzó 2.757 toneladas métricas en 2022, el nivel más alto registrado entonces, y afirmó que el aumento de la oferta ha coincidido con un incremento de la violencia en algunos países de tránsito y daños crecientes a la salud en los mercados de destino, incluidos Europa Occidental y Central. Economistas que estudian la economía de la coca en Colombia atribuyen gran parte del reciente aumento a una reversión que comenzó alrededor de 2015 tras años de fuertes caídas. Un documento de trabajo de febrero de 2026 del National Bureau of Economic Research (NBER) señala que el cultivo de coca colombiano cayó bruscamente entre 2000 y 2015 en medio de intensos esfuerzos de erradicación e interdicción, y luego repuntó a medida que “las conversaciones de paz y fallos judiciales en Colombia abrieron brechas en la aplicación de la ley”. El documento y las informaciones relacionadas describen este período como un punto de inflexión que permitió que el cultivo se expandiera nuevamente. Para 2022, el cultivo de coca en Colombia superó las 230.000 hectáreas, e informes de monitoreo vinculados a la ONU describieron la superficie de coca del país y la producción potencial de cocaína como niveles récord. La UNODC ha informado por separado de aumentos año tras año en el área de coca y la producción potencial de Colombia a principios de la década de 2020, incluidos máximos históricos reportados para 2022. Los investigadores dicen que la renovada oferta parece haber llegado a Estados Unidos de maneras que se reflejan en los datos de aplicación de la ley. Informes sobre el estudio del NBER citan cifras de la Drug Enforcement Administration que indican que después de 2015, el tamaño promedio de las incautaciones de cocaína aumentó notablemente, mientras que las incautaciones de otras drogas no siguieron el mismo patrón. El economista Benjamin Hansen de la Universidad de Oregon, coautor del documento del NBER, argumenta que un aumento en la oferta también puede cambiar la dinámica de la demanda porque la cocaína es un “bien de experiencia”. “Dado que la cocaína es un bien de experiencia, si tienes un gran shock de oferta, eso lleva a que más personas potencialmente la usen y por lo tanto la experimenten, y les guste”, dijo Hansen. “Y luego la quieren de nuevo”. El tributo de sobredosis en EE.UU. asociado con la cocaína ha aumentado bruscamente desde finales de la década de 2010, según los investigadores, tras un período prolongado de mortalidad comparativamente estable. El documento de trabajo del NBER estima que, de no haber sido por el auge de Colombia posterior a 2015, Estados Unidos habría visto aproximadamente 1.000 a 1.500 muertes por sobredosis menos por año a finales de la década de 2010. A modo de escala, el National Center for Health Statistics de los Centers for Disease Control and Prevention estima que hubo 29.918 muertes por sobredosis que involucraron cocaína en 2023. Los CDC advierten que las muertes por sobredosis a menudo involucran más de una droga y que los totales por categoría de droga no pueden sumarse para coincidir con el número total de muertes por sobredosis. Los investigadores argumentan que la relación que observan no se limita a casos que involucran combinaciones de drogas, aunque la crisis más amplia de sobredosis en EE.UU. sigue dominada por opioides sintéticos como el fentanilo. Hansen dijo que los hallazgos subrayan que las restricciones del lado de la oferta en la fuente pueden moldear los resultados en el extranjero, describiendo a los traficantes como sensibles a los incentivos económicos: “Van a responder al resultado final”.
