El autor paquistaní galardonado Mohammed Hanif habla de su cuarta novela, Rebel English Academy, en una entrevista con The News on Sunday. El libro examina las secuelas de la ejecución en 1979 del ex primer ministro Zulfikar Ali Bhutto desde la perspectiva de un pequeño pueblo. Hanif recurre a recuerdos personales y elementos satíricos para criticar el autoritarismo y las normas sociales.
Mohammed Hanif, nacido en Okara y ahora radicado en Londres, se ha labrado una reputación con novelas satíricas que abordan la turbulencia política de Pakistán. Su debut, The Case of Exploding Mangoes, obtuvo el Shakti Bhatt Award 2008 y el Commonwealth Book Prize 2009, y fue incluido en la lista larga del Man Booker Prize. Su segunda novela, Our Lady of Alice Bhatti, quedó en la lista corta del Wellcome Prize 2012, mientras que Red Birds ganó el KLF-Getz Pharma Prize for English Fiction 2020. En Rebel English Academy, Hanif sitúa la historia en el ficticio OK Town, inspirado vagamente en su pueblo natal de Okara. La narración arranca con la ejecución de Bhutto, un momento que Hanif recuerda de su juventud: tras terminar sus exámenes de clase 8, salió a encontrar las calles desiertas en medio de un miedo generalizado. «Pensaba que estaba escribiendo sobre crecer, la educación y malos romances. La ejecución de Bhutto era solo un punto de partida aleatorio», explicó Hanif. La novela critica el autoritarismo, la religiosidad y el patriarcado, fusionando humor con temas serios. Hanif señala que los pequeños pueblos revelan los cambios con mayor visibilidad que las grandes ciudades, donde «las historias secretas de la gente jalonan las esquinas de las calles». Personajes como el capitán Gul, moralmente conflictuado, encarnan las tensiones del poder y el privilegio, mientras que los capítulos de “tareas” de Sabiha imitan ensayos escolares formales para explorar motivaciones y restricciones. El inglés en el libro simboliza tanto la supervivencia como la rebelión, aunque Hanif reconoce su doble papel como lengua del poder y del engaño. Sobre la fe y la autoridad, se acerca «con mucho amor por la religión; mucho respeto por el poder; y algo de desdén donde ambos se solapan». Hanif no ve fuertes paralelismos entre 1979 y la actualidad, más allá de los encarcelamientos recurrentes de líderes electos. Espera que los lectores vean la historia como un cuento de amor y que terminar el libro inspire un pequeño acto de rebelión, como dejar de lado el teléfono para leer.
