Prisbelönte pakistanske författaren Mohammed Hanif diskuterar sin fjärde roman, Rebel English Academy, i en intervju med The News on Sunday. Boken undersöker efterdyningarna av tidigare premiärminister Zulfikar Ali Bhuttos avrättning 1979 genom perspektivet hos en småstad. Hanif använder personliga minnen och satiriska element för att kritisera auktoritärt styre och samhällsnormer.
Mohammed Hanif, född i Okara och nu baserad i London, har byggt ett rykte för satiriska romaner som tar upp Pakistans politiska turbulens. Hans debutverk, The Case of Exploding Mangoes, vann Shakti Bhatt Award 2008 och Commonwealth Book Prize 2009, och var longlisted för Man Booker Prize. Hans andra roman, Our Lady of Alice Bhatti, nominerades till Wellcome Prize 2012, medan Red Birds vann KLF-Getz Pharma Prize for English Fiction 2020. I Rebel English Academy utspelar sig berättelsen i den fiktiva OK Town, löst inspirerad av hans hemstad Okara. Berättelsen börjar med Bhuttos avrättning, ett ögonblick som Hanif minns från sin ungdom: efter att ha avslutat sina klass 8-examina kom han ut till öde gator mitt i utbredd rädsla. „Jag trodde att jag skrev om att växa upp, utbildning och dålig romantik. Bhuttos avrättning var bara en slumpmässig startpunkt“, förklarade Hanif. Romanen kritiserar auktoritärt styre, religiositet och patriarkat genom att blanda humor med allvarliga teman. Hanif noterar att småstäder visar förändringar mer synligt än stora städer, där „människors hemliga historier littererar gathörnen“. Karaktärer som den moraliskt splittrade kaptenen Gul förkroppsligar spänningarna mellan makt och privilegier, medan Sabihas ’hemuppgifter’-kapitel efterliknar formella skolarbeten för att utforska motiv och begränsningar. Engelskan i boken symboliserar både överlevnad och uppror, även om Hanif erkänner dess dubbla roll som ett språk för makt och bedrägeri. När det gäller tro och auktoritet närmar han sig med „mycket kärlek till religionen; mycket respekt för makten; och lite förakt där de överlappar“. Hanif ser inga starka paralleller mellan 1979 och idag bortom återkommande fängelsestraff för valda ledare. Han hoppas att läsare ser berättelsen som en kärlekshistoria och att att avsluta boken inspirerar till en liten rebellisk handling, som att lägga undan telefonen för att läsa.