L'université Baylor a ajouté à son effectif le pivot nigérian de 21 ans James Nnaji, sélectionné 31e au overall à la Draft NBA 2023 par les Detroit Pistons, avec quatre ans d'éligibilité immédiate. Cette décision, approuvée par un comité de la NCAA, met en lumière l'évolution du paysage du basketball universitaire au milieu de poursuites judiciaires en cours et d'interprétations de règles. Des entraîneurs comme Tom Izzo de Michigan State ont critiqué la décision, la qualifiant de scandale.
James Nnaji, pivot nigérian de 2,13 m, n'a jamais signé de contrat NBA après sa draft et a plutôt joué professionnellement en Europe tout en participant à cinq matchs de la Summer League NBA pour les New York Knicks en juillet 2025. La nouvelle de son inscription à Baylor a été révélée le 24 décembre 2025, lui permettant de rejoindre les Bears en pleine saison sous la houlette de l'entraîneur Scott Drew. Un porte-parole de Baylor a confirmé l'éligibilité immédiate de Nnaji pour quatre saisons, basée sur l'interprétation d'un comité NCAA plutôt que sur une règle stricte.
Ce développement suit les directives de la NCAA autorisant les transitions pro-vers-université dans les cinq ans suivant le diplôme de lycée, bien que les demandes soient évaluées individuellement. La NCAA a déclaré : « Chaque cas d'éligibilité est évalué et décidé individuellement sur la base des faits présentés. Les écoles continuent de recruter et d'inscrire des individus ayant une expérience de jeu professionnel, ce que les règles NCAA permettent dans certains paramètres. » Les officiels ont noté que des poursuites judiciaires en cours remettent en question ces normes, soulignant le besoin de soutien congressionnel pour appliquer les règles et protéger les athlètes lycéens.
Ce cas a suscité des réactions négatives de la part d'entraîneurs chevronnés. Tom Izzo de Michigan State, après avoir appris l'approbation de Nnaji, a dit : « Je pensais avoir vu le pire. Puis Noël est arrivé. Ça a dépassé tout. » Il a critiqué la NCAA pour éviter les poursuites au détriment d'un leadership clair, ajoutant : « Honte à la NCAA. Honte aux entraîneurs aussi... Je pense à ce qui est le mieux pour mon fils s'il était dans cette position. » Dan Hurley de UConn a posté sur les réseaux sociaux : « Le Père Noël livre des acquisitions en pleine saison… cette mer** est folle !! » Kevin Willard de Villanova a qualifié la NCAA de « totalement clueless, perdue ».
L'ajout de Nnaji s'inscrit dans une tendance plus large. Des pros internationaux comme Aleksa Ristic de Serbie à Indiana et des joueurs européens à Illinois ont rejoint des rosters universitaires. BYU a ajouté l'ancien pivot de G League Abdullah Ahmed, qui a joué 54 matchs avec les Westchester Knicks. L'ancien entraîneur d'Indiana Tom Crean a prédit plus de tels mouvements avant le début du semestre.
L'intérêt s'est aussi porté sur Trentyn Flowers, joueur two-way des Chicago Bulls, ailier fort de 2,06 m qui a joué des matchs NBA les 3 et 7 décembre 2025. Des rapports indiquaient un recrutement par des programmes comme Washington, NC State et USC, bien que certaines listes initiales aient été rectifiées comme inexactes. Flowers, recrue top-25 qui a brièvement fréquenté Louisville avant de passer pro, a tourné à 1,8 point en six matchs des Clippers cette saison. Un dirigeant NBA a noté : « C'est un bon joueur, il serait un grand joueur à l'université. »
Izzo a averti que des règles fluides pourraient frustrer les fans et pousser les entraîneurs à quitter le métier, se demandant : « Si c'est comme ça... allons pro si c'est comme ça. Mais ne soyons pas à moitié vous-savez-quoi. » Cette affluence souligne le virage du basketball universitaire vers une professionnalisation à l'ère NIL et du partage des revenus, avec des signatures fin décembre potentiellement impactant le tournoi NCAA.
