La NCAA a déclaré qu'elle n'accordera pas d'éligibilité universitaire aux joueurs ayant signé des contrats NBA, suite aux critiques concernant l'ajout en pleine saison de l'université Baylor du choix de la draft 2023 James Nnaji. Le pivot nigérian de 21 ans, sélectionné 31e par les Detroit Pistons, n'a jamais signé de contrat NBA et est éligible pour jouer avec les Bears. Le président de la NCAA Charlie Baker a souligné la nécessité de discrétion face à l'évolution des pratiques de recrutement et aux défis juridiques.
Le 24 décembre 2024, l'université Baylor a annoncé la signature de James Nnaji, un pivot nigérian de 7 pieds drafté 31e par les Detroit Pistons en 2023. Ses droits de draft ont ensuite été échangés à Boston, Charlotte, et récemment aux New York Knicks en octobre 2024 dans le cadre du transfert de Karl-Anthony Towns. Nnaji, qui joue professionnellement en Europe avec le FC Barcelone depuis 2020 et a participé à des matchs de Summer League NBA, n'a jamais figuré sur une feuille de match NBA ni signé de contrat standard NBA ou à deux voies. La NCAA lui a accordé quatre ans d'éligibilité, lui permettant un possible début lors de l'ouverture de la Big 12 de Baylor contre TCU ce samedi.
Cette décision a suscité des critiques de la part des entraîneurs universitaires, soulignant les incohérences perçues dans les règles d'éligibilité face à l'essor des accords NIL (name, image, likeness) et des transferts depuis les ligues professionnelles. Tom Izzo de Michigan State s'est dit surpris : « Si c'est ce qu'on va faire, honte à la NCAA. Honte aux entraîneurs aussi. Mais honte à la NCAA. » John Calipari d'Arkansas a appelé à des règles plus claires : « Si ton nom est dans cette draft et que tu es drafté, tu ne peux pas jouer, c'est notre règle. Mais ça ne concerne que les gamins américains. » Dan Hurley de UConn a également réclamé des directives, qualifiant la situation d'absence de règles.
En réponse, le président de la NCAA Charlie Baker a publié un communiqué le 30 décembre 2025 à Indianapolis, précisant : « La NCAA n'a pas et n'accordera pas d'éligibilité à quiconque parmi les étudiants-athlètes potentiels ou de retour ayant signé un contrat NBA (y compris à deux voies). » Il a ajouté que l'association fait preuve de discrétion pour les joueurs à expérience internationale afin d'éviter de désavantager ceux des ligues américaines, rappelant les règles anciennes autorisant une inscription en mi-saison pour ceux sans expérience universitaire préalable. Baker a également évoqué les poursuites en cours, qualifiant les récentes décisions judiciaires de « totalement déstabilisantes » et s'engageant à travailler avec les dirigeants de Division I pour protéger le basketball universitaire.
L'entraîneur de Baylor Scott Drew a défendu la signature, citant d'autres joueurs internationaux comme Nastja Claessens de Kansas State, choix de la draft WNBA 2024 avec 10,6 points de moyenne. Il a déclaré : « Tant qu'on n'a pas de négociation collective, je ne pense pas qu'on puisse établir des règles acceptables ou applicables. » Des cas similaires incluent Thierry Darlan à Santa Clara et London Johnson à Louisville, anciens joueurs de G League, ainsi qu'Andrija Jelavić de Kentucky, qui a joué professionnellement en Serbie sans contrat NBA. Des rapports indiquent que des joueurs comme Trentyn Flowers, qui a disputé deux matchs NBA, pourraient envisager l'université, bien que la déclaration de Baker vise à tracer une ligne ferme.
