L'équipe masculine de basketball de Baylor a ajouté le pivot de 21 ans James Nnaji, sélectionné 31e au overall au NBA Draft 2023, à son effectif en pleine saison. Le grand Nigérian est immédiatement éligible à jouer après n'avoir jamais signé de contrat NBA. Ce mouvement historique comble un vide clé pour les Bears à 9-2 au milieu de l'évolution des règles d'éligibilité NCAA.
L'université de Baylor a annoncé le 24 décembre 2025 qu'elle a signé James Nnaji, un pivot de 7 pieds (2,13 m) originaire de Makurdi, au Nigeria, drafté par les Detroit Pistons au NBA Draft 2023. Ses droits ont été échangés aux Charlotte Hornets peu après, puis aux New York Knicks dans le cadre du transfert de Karl-Anthony Towns en septembre 2024. Nnaji, qui mesure 251 livres (114 kg) avec une envergure de 7 pieds 7 (2,31 m), a passé les trois dernières saisons à jouer professionnellement en Europe, principalement avec le FC Barcelone en EuroLeague, ainsi que des prêts dans des équipes en Espagne et en Turquie. Il a quitté Barcelone après la saison 2024-25 et a participé à la NBA Summer League 2025 avec les Knicks, en moyenne 3,2 points et 3,6 rebonds en 12,9 minutes sur cinq matchs.
Puisque Nnaji n'a jamais signé de contrat NBA standard, il conserve quatre ans d'éligibilité NCAA et peut jouer immédiatement pour Baylor. L'entraîneur principal Scott Drew a salué cette arrivée, déclarant : « James est un jeune joueur vraiment talentueux avec un énorme potentiel, et nous sommes ravis de l'accueillir dans la famille Baylor. À chaque fois qu'on ajoute quelqu'un à l'effectif en pleine saison, c'est un processus pour l'acclimater et le mettre à niveau, mais nous savons que James fera tout pour que la transition soit fluide. »
Cette signature répond à un besoin au poste intérieur après que Juslin Bodo Bodo, Défenseur de l'année 2025 de la Big South, ait subi une blessure au bras mettant fin à sa saison. Baylor, actuellement à 9-2, manque de taille dans sa rotation, aucun joueur de plus de 6 pieds 9 (2,06 m) ne jouant des minutes significatives. Nnaji devrait faire ses débuts sous peu, potentiellement dès le prochain match des Bears contre Arlington Baptist le 29 décembre.
Ce mouvement marque une étape historique, car Nnaji sera le premier ancien choix de draft NBA à jouer au basketball universitaire des années après sa sélection. Il met en lumière l'évolution des règles NCAA autorisant les joueurs avec de l'expérience professionnelle, y compris en G League, à revenir au niveau universitaire. Des entraîneurs comme Tom Izzo de Michigan State ont critiqué ces changements, Izzo les qualifiant de « ridicules » et « embarrassants ». Drew de Baylor a fait écho à ces frustrations mais a saisi l'opportunité. Un porte-parole de la NCAA a déclaré : « Chaque cas d'éligibilité est évalué et décidé individuellement sur la base des faits présentés », soulignant les défis juridiques en cours concernant ces règles.
