La NCAA a autorisé le centre de 21 ans James Nnaji, drafté en 2023 par la NBA et dont les droits appartiennent aux New York Knicks, à rejoindre l'équipe de basketball de l'université Baylor en pleine saison. N'ayant jamais signé de contrat NBA ni joué en G League, ce Nigérian de 7 pieds doté d'une expérience pro en Europe comble un besoin crucial au frontcourt des Bears (9-2) et incarne des règles évolutives critiquées par des entraîneurs comme Tom Izzo.
L'université Baylor a annoncé le 24 décembre 2025 la signature de James Nnaji, drafté 31e overall par les Detroit Pistons lors de la Draft NBA 2023. Ses droits ont été échangés aux Charlotte Hornets puis aux New York Knicks dans la transaction impliquant Karl-Anthony Towns. Pesant 251 livres avec une envergure de 7 pieds 7 pouces, Nnaji a passé trois saisons en pro en Europe, dont avec le FC Barcelone en EuroLeague et des prêts en Espagne et en Turquie. Il a participé à la NBA Summer League 2025 avec les Knicks (3,2 points, 3,6 rebonds par match) mais n'a jamais signé de contrat NBA standard ni joué en saison régulière de G League, préservant ainsi son éligibilité NCAA.
L'approbation de la NCAA marque une exception rare autorisant un ancien pro et drafté à concourir au niveau universitaire. Nnaji est le premier drafté NBA en décennies – et le premier dans les années suivant sa sélection – à rejoindre une feuille de match universitaire. Plus tôt cette année, la NCAA a accordé deux ans d'éligibilité à Thierry Darlan après son passage en G League (5,9 points, 4,0 rebonds par match).
Ce recrutement répond à la crise du frontcourt de Baylor après la blessure au bras saisonnière de Juslin Bodo Bodo, sans joueur de rotation supérieur à 6 pieds 9 pouces. Actuellement à 9-2, les Bears attendent un début imminent de Nnaji, peut-être contre Arlington Baptist le 29 décembre. L'entraîneur Scott Drew a déclaré : « James est un jeune joueur très talentueux avec un énorme potentiel, et nous sommes ravis de l'accueillir dans la famille Baylor. Ajouter quelqu'un à la roster en mi-saison est un processus pour l'acclimater et le mettre à niveau, mais nous savons que James fera tout pour une transition fluide. »
Cela reflète une tendance plus large d'ex-pros rejoignant des programmes comme Louisville, BYU, Utah et Oklahoma. Les critiques, dont Tom Izzo de Michigan State, le qualifient d'« embarrassant » et « ridicule ». « Si nous voulons en faire du basket pro, alors faisons-en du basket pro », a déclaré Izzo, arguant que cela désavantage les jeunes joueurs américains, favorise les 23 ans sur les 18 ans et contribue aux retraites d'entraîneurs vétérans comme Jay Wright et Mike Krzyzewski. Il a également signalé des failles pour les joueurs sous contrat two-way NBA cherchant des accords NIL. Un porte-parole de la NCAA a noté que chaque cas est évalué individuellement au milieu de défis légaux en cours.
