La NCAA ha autorizado al center de 21 años James Nnaji, elección del Draft NBA 2023 cuyos derechos posee New York Knicks, unirse al equipo de baloncesto de la Universidad Baylor a mitad de temporada. Sin haber firmado contrato NBA ni jugado en G League, este nigeriano de 7 pies con experiencia profesional en Europa cubre una necesidad crítica en el frontcourt de los Bears 9-2 e ilustra reglas en evolución criticadas por entrenadores como Tom Izzo.
La Universidad Baylor anunció el 24 de diciembre de 2025 la firma de James Nnaji, seleccionado en la 31ª posición general por los Detroit Pistons en el Draft NBA 2023. Sus derechos fueron traspasados a los Charlotte Hornets y luego a los New York Knicks en el acuerdo por Karl-Anthony Towns. Con 251 libras y una envergadura de 7 pies 7 pulgadas, Nnaji disputó tres temporadas como profesional en Europa, incluyendo con el FC Barcelona en la EuroLeague y cesiones en España y Turquía. Participó en la NBA Summer League 2025 con los Knicks (3,2 puntos, 3,6 rebotes por partido) pero nunca firmó un contrato NBA estándar ni jugó partidos de temporada regular en la G League, preservando su elegibilidad NCAA.
La aprobación de la NCAA supone una rara excepción que permite a un exprofesional y drafteado competir a nivel universitario. Nnaji es el primer drafteado NBA en décadas —y el primero años después de su selección— en unirse a una plantilla universitaria. A principios de año, la NCAA concedió dos años de elegibilidad a Thierry Darlan tras su paso por la G League (5,9 puntos, 4,0 rebotes por partido).
El movimiento aborda la crisis en el frontcourt de Baylor tras la lesión en el brazo que deja fuera toda la temporada a Juslin Bodo Bodo, sin jugadores de rotación por encima de 6 pies 9 pulgadas. Con un récord actual de 9-2, los Bears esperan el debut pronto de Nnaji, posiblemente ante Arlington Baptist el 29 de diciembre. El entrenador Scott Drew dijo: «James es un joven jugador realmente talentoso con mucho potencial, y estamos emocionados de darle la bienvenida a la familia Baylor. Cualquier adición a la plantilla a mitad de temporada requiere un proceso de aclimatación y ponerse al día, pero sabemos que James hará todo lo posible para una transición fluida».
Esto refleja una tendencia más amplia de exprofesionales uniéndose a programas como Louisville, BYU, Utah y Oklahoma. Críticos como Tom Izzo de Michigan State lo tildan de «embarazoso» y «ridículo». «Si queremos convertirlo en baloncesto profesional, hagámoslo profesional», dijo Izzo, argumentando que perjudica a los jóvenes jugadores estadounidenses, favorece a los de 23 años sobre los de 18 y contribuye a las jubilaciones de entrenadores veteranos como Jay Wright y Mike Krzyzewski. También señaló lagunas para jugadores con contratos two-way de la NBA que buscan acuerdos NIL. Un portavoz de la NCAA indicó que cada caso se evalúa individualmente en medio de desafíos legales en curso.
