Un pompier de Floride et son épouse font face à des accusations de maltraitance après avoir prétendument enfermé leur fille adoptive de 12 ans dans sa chambre pendant des années. La police affirme que la jeune fille était contrainte de nettoyer ses propres besoins avec ses vêtements et de se laver à l'extérieur. Ses frères et sœurs ont confirmé ces mauvais traitements, et la mère a admis les faits.
Joel Christopher Kohnert, 44 ans, pompier au sein du Broward Fire Rescue depuis plus de 15 ans, et son épouse Jennifer Renee Kohnert, 45 ans, ont été arrêtés mardi pour maltraitance sur mineure sans lésions corporelles graves. La police de Coral Springs a ouvert une enquête le 11 février après que la jeune fille a confié à un agent de liaison scolaire que ses parents verrouillaient la porte de sa chambre de l'extérieur pendant la nuit. Selon le procès-verbal d'arrestation, elle a expliqué que cette mesure était due à des accusations selon lesquelles elle déambulait dans la maison et prenait des objets, ce qui la privait d'accès aux toilettes et la forçait à se souiller durant la nuit. Chaque matin, elle devait nettoyer les dégâts avec ses vêtements, les laver dans un seau à l'extérieur et se baigner en maillot de bain, quelles que soient les conditions météorologiques. Sa chambre, dépourvue de jouets, ne contenait qu'un matelas gonflable et des objets de rangement comme des pots de peinture, alors que ses six frères et sœurs disposaient de chambres meublées et non verrouillées. La jeune fille a fait état de punitions plus sévères, notamment devoir faire du sur-place dans la piscine pendant 45 minutes et recopier des versets de la Bible, en plus de violences physiques telles que des tirages de cheveux et des gifles infligées par sa mère adoptive, qui l'insultait. Les frères et sœurs ont corroboré ces récits auprès des enquêteurs. Jennifer Kohnert a admis une grande partie des allégations, déclarant que la jeune fille ne s'épanouirait pas sous sa garde et proposant de la remettre aux services de l'État ; la famille s'occupait de l'enfant depuis ses deux mois. La police a souligné que la profession de Joel Kohnert aurait dû l'alerter sur les risques de sécurité liés au fait d'enfermer l'enfant. Le couple a été libéré de la prison du comté de Broward après avoir versé une caution de 100 000 dollars. Lors de leur comparution, leur avocat les a présentés comme des chrétiens dévots, ce qui a poussé le juge à rétorquer, selon WTVJ, qu'enfermer un enfant dans une chambre pendant des années et l'obliger à manipuler ses propres excréments « n'est pas une question religieuse, c'est tout autre chose ». Des voisins ont déclaré à WTVJ que la famille était très autoritaire, interdisant notamment à la jeune fille de se couper les cheveux ou de se faire des amis. Joel Kohnert est actuellement en congé sans solde.