Les baleines grises pénètrent de plus en plus souvent dans la baie de San Francisco, en dehors de leurs routes migratoires traditionnelles, mais près d'une sur cinq ne survit pas, souvent en raison de collisions avec des navires. Entre 2018 et 2025, des chercheurs ont recensé 114 baleines et ont attribué de nombreux décès au trafic maritime ainsi qu'à la malnutrition causée par les pénuries alimentaires liées au changement climatique. Ces résultats soulignent l'urgence de mettre en place des mesures de protection dans cette voie navigable très fréquentée.
Les baleines grises, qui migrent normalement entre les zones d'alimentation de l'Arctique et les lagunes de Basse-Californie, ont commencé à se nourrir dans la baie de San Francisco depuis 2018. Ce détour coïncide avec le changement climatique qui perturbe leurs ressources alimentaires dans l'Arctique, entraînant une baisse de leur population de plus de moitié depuis 2016 et une diminution des observations de baleineaux, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Rien qu'en 2025, 36 baleines sont entrées dans la baie, parfois en groupes de plus de 10 individus. Les chercheurs ont catalogué 114 baleines uniques à l'aide de photos publiques et d'enquêtes menées entre 2018 et 2025, en les identifiant grâce aux marques sur leur peau. Seules quatre d'entre elles sont revenues au cours de plusieurs années, ce qui suggère que la baie sert d'escale de désespoir pour des animaux maigres et affamés. Sur les 70 baleines grises trouvées mortes dans la région entre 2018 et 2025, 30 présentaient des blessures dues à des collisions avec des navires, et beaucoup d'autres montraient des signes de malnutrition. Les scientifiques ont fait correspondre 21 des 45 échouages identifiables à leur catalogue, découvrant qu'au moins 18 % des visiteurs documentés de la baie sont morts localement, dont plus de 40 % des décès par traumatisme causés par des navires. > Les baleines grises ont un profil bas par rapport à l'eau lorsqu'elles font surface, ce qui les rend difficiles à voir dans des conditions comme le brouillard, fréquentes dans la baie de San Francisco, a expliqué Josephine Slaathaug de l'université d'État de Sonoma, auteure principale de l'étude publiée dans Frontiers in Marine Science. > Au moins 18 % des individus identifiés dans la baie de San Francisco sont morts plus tard dans la zone, a déclaré la co-auteure Bekah Lane du Center for Coastal Studies. Les chercheurs réclament des limitations de vitesse pour les navires, des ajustements d'itinéraires et une meilleure surveillance afin de réduire les collisions, qui constituent la menace la plus importante pour la baie.