Un trou noir de masse intermédiaire caché pourrait expliquer les trois populations distinctes d'étoiles en orbite autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Des chercheurs ont élaboré un modèle montrant comment un objet compagnon incliné peut façonner ces trois groupes par des effets gravitationnels. Ces travaux ont été détaillés dans un récent article sur arXiv.
Le modèle repose sur l'hypothèse que toutes les étoiles situées près de Sagittarius A* se sont formées ensemble dans un seul disque. Un objet pesant plusieurs centaines à un millier de masses solaires, orbitant selon une forte inclinaison, interagit ensuite avec elles.
Xiaochen Zheng, du Planétarium de Pékin, et ses collègues ont démontré que cet objet produit des résultats différents pour chaque population. Les étoiles extérieures sont étirées et inclinées, inversant parfois leur direction. Un effet de résonance maintient le disque tournant dans le sens des aiguilles d'une montre relativement intact, tandis que les étoiles S les plus internes sont principalement façonnées par leurs propres interactions, créant la zone d'évitement observée.
Zheng a déclaré que ce compagnon unique offre l'explication la plus simple, évitant ainsi le recours à de multiples événements de formation sans lien entre eux. L'amas d'étoiles IRS-13E constitue un candidat perturbateur potentiel, bien que des observations supplémentaires soient nécessaires pour confirmer la présence d'un trou noir central.
Albert Zijlstra, de l'Université de Manchester, a souligné que la détection de tels objets demeure complexe et que les candidats précédents ne se sont pas confirmés.