La NASA prépare une répétition orbitale lors de la mission Artemis III en 2027 afin de tester les prototypes d'atterrisseurs lunaires de SpaceX et de Blue Origin. Cette démonstration permettra aux équipages et aux équipes au sol de s'entraîner aux manœuvres complexes de rendez-vous et d'amarrage avant les atterrissages habités prévus pour 2028.
L'agence s'est associée aux deux entreprises pour développer des systèmes d'alunissage habités. Les versions d'essai des atterrisseurs seront lancées par des fusées commerciales, tandis que les astronautes d'Artemis III voyageront séparément à bord du vaisseau Orion, propulsé par la fusée SLS de la NASA.
SpaceX fera voler un exemplaire de test du Starship Version 3 équipé d'un système d'amarrage frontal. Blue Origin testera une cabine d'équipage basée sur son architecture Mark 2, incluant l'avionique et les systèmes de contrôle. Jusqu'à deux astronautes en combinaison orange pourraient pénétrer dans le véhicule de Blue Origin au cours de la mission.
Trois fusées puissantes doivent être lancées en succession rapide. L'atterrisseur de Blue Origin devrait atteindre l'orbite en premier et y rester jusqu'à 30 jours avant que le vaisseau Orion et celui de SpaceX ne suivent.
« Artemis III sera une danse parfaitement chorégraphiée avec une séquence de lancement exigeante », a déclaré Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis. Steve Creech, directeur du programme de système d'alunissage habité, a souligné que ces tests visent à renforcer la confiance avant les opérations lunaires habitées.
