Des chercheurs de Dartmouth ont démontré que les poulpes peuvent apprendre à utiliser des miroirs pour trouver de la nourriture qu'ils ne peuvent pas voir directement. L'étude, publiée dans Current Biology, marque la première fois que cette capacité est documentée chez des invertébrés.
L'équipe a entraîné trois poulpes à deux points de Californie au laboratoire Octopus Lab de Dartmouth. Après avoir familiarisé les animaux avec un miroir, les chercheurs ont placé une image virtuelle de crabe derrière chaque poulpe afin qu'elle ne soit visible que dans le reflet. Les poulpes devaient se retourner et se déplacer vers l'emplacement réel pour recevoir une récompense. Les animaux ont choisi le bon côté environ 73 pour cent du temps. L'auteure principale, Mary Kieseler, a déclaré que ces résultats démontrent que les invertébrés peuvent utiliser des miroirs pour comprendre leur environnement et trouver des proies, une compétence observée auparavant uniquement chez certains mammifères et oiseaux. L'auteur principal, Peter Tse, a noté que les poulpes apprennent à interpréter les reflets un peu comme les humains apprennent à utiliser un rétroviseur. Les résultats suggèrent que ces animaux pourraient conserver une carte interne de l'espace, ce qui pourrait aider leur stratégie de chasse dans des environnements complexes tels que les récifs coralliens. Kieseler a ajouté que le dernier ancêtre commun des poulpes et des humains a vécu il y a 350 à 500 millions d'années, ce qui indique une possible évolution convergente des capacités cognitives.