Selon un rapport de Clean Creatives, les grandes compagnies pétrolières telles que BP, Shell, Exxon et Chevron ont modifié leurs communications publiques depuis 2020, s'éloignant des engagements climatiques pour mettre l'accent sur le rôle des combustibles fossiles dans la sécurité énergétique. Ce changement a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 et s'aligne sur les analyses de leurs publicités et de leurs rapports annuels. Les récentes perturbations pétrolières mondiales mettent en évidence les vulnérabilités de la dépendance à l'égard des combustibles fossiles.
En 2020, dans un contexte de chute des prix du pétrole due à la pandémie de COVID-19, des entreprises telles qu'Exxon Mobil ont fait la promotion de la conversion des algues en carburant, Chevron a mis l'accent sur la capture du carbone et BP a vanté les mérites de la production d'hydrogène vert. Les critiques ont qualifié ces efforts d'écoblanchiment, car ils détournaient l'attention des activités principales liées aux combustibles fossiles, selon un rapport de Clean Creatives analysant plus de 1 800 publicités, communiqués de presse et campagnes sur les médias sociaux de BP, Shell, Exxon et Chevron entre 2020 et 2024. Le rapport note une évolution après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, lorsque les problèmes d'approvisionnement ont fait grimper les prix et que les entreprises ont souligné l'importance des combustibles fossiles pour la sécurité énergétique. "Les compagnies pétrolières n'essaient plus de suivre le vent de la transition durable", a déclaré Nayantara Dutta, responsable de la recherche chez Clean Creatives. "Elles n'essaient pas nécessairement d'avoir l'air d'être les gentilles. En 2023, les messages sont revenus sur les promesses faites en matière de climat, suggérant que les combustibles fossiles pourraient se développer parallèlement aux réductions d'émissions - un changement que Clean Creatives qualifie de "gaslighting" (éclairage au gaz). "Nous parlons d'éclairage au gaz parce que les entreprises confondent les gens avec la vérité et les résultats de leurs activités", a ajouté M. Dutta. En 2024, les entreprises ont utilisé des termes tels que "responsable, équilibré, pragmatique" pour un avenir énergétique incluant les combustibles fossiles, qui se prolonge en 2025 en l'associant aux centres de données d'IA. Une autre étude, réalisée par Jennie Stephens de l'université de Maynooth et publiée dans la revue Energy, Sustainability, and Society, a examiné les rapports annuels de 2016 à 2022. Elle a révélé que BP, Exxon, Shell et Total Energies présentaient les énergies renouvelables, telles que le solaire et l'éolien, comme soutenant l'expansion des combustibles fossiles ou mettant en évidence l'intermittence et les coûts. Robert Brulle, sociologue de l'environnement à l'université Brown, note que les entreprises cherchent à obtenir une "licence sociale d'exploitation" par le biais des relations publiques pour contrer l'opposition. Des événements récents, notamment une guerre entre les États-Unis et Israël contre l'Iran qui a perturbé 15 % du pétrole mondial via le détroit d'Ormuz, ont fait grimper les prix de l'essence aux États-Unis de 87 cents le gallon en un mois et ont stimulé l'intérêt pour les véhicules électriques. Les prix du gaz naturel ont augmenté en Asie et en Europe, suscitant des appels à l'investissement nucléaire. "L'argument de la sécurité énergétique concernant le gaz naturel est en quelque sorte renversé", a déclaré M. Brulle.